- Понятно, - вздохнул Алексей. - Возможно, этим следует объяснить отсутствие активных действий на фронте с Германией. Недаром эту войну прозвали "странной". Вы хотите, чтобы вначале Гитлер пролил кровь в схватке со Сталиным?
- Возможно, - выпустил Черчилль несколько клубов сигарного дыма. - В нынешней войне победит тот, кто вступит в нее позже. Волею случая мы оказались первыми вовлечены в этот конфликт, формально. Но как знать, может, нам и удастся оттянуть фактическое начало активных военных действий.
- А не думали ли вы, что это может привести к военной катастрофе самих союзников? Что, если Гитлер повторит действия германского генштаба в прошлой войне и пройдет через Бельгию и Голландию?
- Военные считают этот вариант маловероятным, - отрицательно покачал головой Черчилль.
- А вы?
Черчилль долго молчал, мял зубами сигару. И вдруг заговорил:
- Скажу вам как другу, Алексей. Моя первая задача - это интересы Британии. А в интересах Британии может быть некоторое ослабление Франции в ходе текущей войны.
Алексей откинулся на спинку стула. Только теперь он понял, какие сложные политические интриги привели к этой войне. И в этих интригах Северороссия была лишь пешка, мелкая разменная монета, которую игроки могут сдавать или обменивать друг у друга. "Ничего, - подумал он, - мы - пешка, которая умеет за себя постоять".
* * *
"Эмка" Павла притормозила на шоссе, километрах в трех от села. Спереди доносилась ружейная пальба. К Павлу подскочил командир первого батальона североросской народной армии майор Павел Нахимцев:
- Здравия желаю, товарищ министр, - приложил он руку к козырьку, бандиты окружены в селе. Первые три атаки им удалось отбить. Сейчас готовим четвертую.
Смерив взглядом фигуру комбата в несуразной польской форме, с наспех разработанными знаками различия североросской народной армии, Павел произнес:
- Ну, покажите, где там у вас бандиты. Нахимцев снова козырнул, и они двинулись по глубокому снегу прямо через зимний лес. Мороз стоял знатный, не меньше двадцати пяти градусов по Цельсию. Павел, более или менее согревшийся в машине и одетый в полярные унты, ватные штаны, теплый офицерский полушубок поверх гимнастерки и ушанку, еще не почувствовал его в полной мере. Он гордо вышагивал впереди, расправив плечи. А вот майор явно промерз в польской шинельке и сапогах, рассчитанных па теплый климат Центральной Европы. Даже несмотря на двойное теплое белье под мундиром, он семенил за министром, согнувшись и поминутно растирая руками нос и щеки.
Через минуту они оказались на опушке леса, окружавшего небольшое село. В снегу у деревьев залегли бойцы единственного батальона, из которого в настоящий момент состояла североросская народная армия. Перестрелка, которую Павел слышал на шоссе, к этому моменту уже стихла, и солдаты просто лежали, время от времени стараясь согреть дыханием мерзнущие конечности. В первые дни войны это наспех сформированное подразделение попытались использовать на фронте, но быстро убедились в его слабой подготовке. Вообще, Красная армия демонстрировала низкую готовность к боям в тех условиях, с которыми она столкнулась в Северороссии. Чрезвычайно слабо было отработано взаимодействие частей и родов войск. Что касается североросской народной армии, набранной преимущественно из мирных жителей, имевших то или иное отношение к Северороссии, то ее боевая подготовка была ниже всякой критики. Вначале Ворошилов вознамерился пустить ее в авангарде, чтобы наглядно продемонстрировать, что города и села Северороссии освобождаются ее собственной народной армией. Однако этому воспротивился Йохан Круг, подсчитавший потери авангардных частей и заявивший, что таким образом вся североросская армия будет перебита еще до вступления в Новгород, не говоря уже о Петербурге. Ворошилов встал в позу, объявив, что высокие потери носят временный характер. После телеграммы, подписанной Кругом и Павлом в адрес Сталина, батальон с фронта все же сняли. Когда же Красная армия уперлась в североросские укрепрайоны и стала ежедневно терять по нескольку полков, Павел добился передачи народной армии в подчинение МВД Северороссии для борьбы с многочисленными белыми партизанскими отрядами. В этом ему помог Берия, с которым Павел теперь активно сотрудничал.
- Вы бы за деревом укрылись, - проговорил вставший за соседней сосной Нахимцев. - Метко стреляют, гады.
- Майор, я буржуйским пулям никогда не кланялся, - процедил в ответ Павел.
- Там снайперы. - Майор говорил таким тоном, будто жаловался.
- Прекратите молоть чепуху, - сорвался Павел. - Это банда Буркова. Взвод автоматчиков третьего пехотного полка, попавший в окружение три недели назад, и примкнувшие к ним кулацкие недобитки. У них один станковый и два ручных пулемета, три десятка автоматов, винтовки и ружья времен Гражданской. Нет там никаких снайперов.
Он окинул взглядом заснеженное поле, усеянное трупами в польских шинелях. Картина боя сразу стала ему ясна. Майор гнал людей, представлявших собой отличные мишени на снегу, через поле в лоб, на пулеметы. Раненых наверняка не было. Тех, кого не добивали пули, приканчивал мороз.
- Почему без маскхалатов? - успокоившись, спросил Павел.
- Специальным приказом все маскхалаты переданы в распоряжение штаба фронта, для частей, атакующих УРы, - пояснил Нахимцев.
- Какие потери?
- Человек пятьдесят...
- Что значит "человек пятьдесят"? - рявкнул Павел. - Вы - командир подразделения и не знаете своих потерь!
- Сейчас точно выясним. - Нахимцев знаком подозвал лежащего рядом офицера.
Тот, явно радуясь возможности подвигаться на морозе, подбежал и доложил:
- Капитан Шустер, командир первой роты, по вашему приказанию прибыл.
Не дав майору открыть рот, Павел проговорил:
- Майор, поясните план дальнейших действий.
- Мы намерены атаковать! - выкатил глаза Нахимцев.
- Когда?
- Через пять минут.
- Чтобы положить еще взвод или полбатальона? Сколько вы кладете за одного убитого бандита? Десять или двадцать своих солдат?
- Я выполняю ваш приказ уничтожить банду.
- Я давал такой приказ, но я не приказывал уничтожать первый батальон североросской народной армии, - снова начал кипятиться Павел. - Сейчас пятнадцать двадцать три. Через час с четвертью стемнеет и вы сможете приблизиться к противнику без существенных потерь, закидать гранатами и вступить в ближний бой и рукопашную. У вас без малого десятикратное превосходство в людях. Вы сомнете банду за четверть часа. Если даже два-три человека, пользуясь темнотой, уйдут, мы накроем их в ближайшие дни. Куда они денутся по такому снегу и при полном контроле Красной армии над всеми дорогами и развязками? Вступив в боевое соприкосновение с противником в десять сорок две, вы могли втянуть его в активную перестрелку. У них недостаток в боеприпасах, а вам подвезут столько патронов, сколько надо. Если бы вы так поступили, то уже сейчас могли бы перейти в атаку на безоружного противника.