— … тридцать и выдвигаемся дальше. До моста осталось около пятнадцати миль, так что должны добраться около полуночи.
Услышав слова командира, Николай перевёл взгляд на пламя костра, весело лизавшее сучья. В голову пробралась новая мысль.
— Следуем словно по твоим стопам, да, Виктор? Что ждёт нас впереди? Всё новые и новые отродья бездны, а может, за поворотом поджидает смерть? — усмехнувшись собственным мыслям, инквизитор подхватил с земли небольшую ветку и бросил в огонь. Тот, словно бы удивившись, зашипел, но через мгновение его языки покрыли угощенье и жадно сожрали.
Короткий привал пролетел незаметно, и отряд снова устремился вперёд. Фёдор без сомнений шел к цели. Под его быстрым и ловким шагом подлесок почти не издавал звуков, однако доспехи беспрерывно позвякивали, выдавая присутствие людей на многие метры вокруг. Пробираясь через чащу, они постоянно озирались и прислушивались, ожидая встречи с демонами. Однако лес словно вымер. Вокруг была мёртвая тишина, нарушить которую осмеливались лишь сами инквизиторы. Спустя почти час напряжённого движения Джирли не выдержал и шёпотом спросил:
— Почему здесь так тихо… — быстро окинув взглядом ближайшие деревья, он добавил ещё тише, — и пусто?
— По мне так пусть и дальше в том же духе продолжается, — буркнул в ответ Василий.
— Так ведь я тоже не против, но, по-моему, во всей этой тишине нет ничего хорошего.
— Да уж… точно говорят. Затишье перед бурей.
Идущий предпоследним Николай на мгновенье замер. Фраза, невесело сказанная Василием, всколыхнула в памяти слова Гая, которые тот произнёс, сидя в пыльном кресле посреди съёмной квартиры.
— Затишье… А ведь он прав, — подумалось Николаю, но странное чувство быстро исчезло, и он продолжил путь, пытаясь больше не задумываться об этом.
Чуть меньше чем за два часа отряд преодолел пятнадцать миль и вышел к руслу Стикса, прямо напротив моста. Остановившись на самом краю леса, Фёдор вскинул руку со сжатым кулаком и инквизиторы, мгновенно поняв сигнал, замерли. Через густую листву никому кроме командира не было видно, что творится впереди, поэтому люди напряжённо прислушались, пытаясь понять, из-за чего же пришлось остановиться.
Спустя несколько секунд Фёдор разжал кулак и медленно помахал ладонью. Отряд осторожно и тихо подобрался к нему. Вид, открывшийся перед ними, заставил всех задержать дыхание и тяжело вздохнуть. За границей леса шла узкая полоска берега реки, не больше трёх метров в ширину, а сразу за ней начинался огромный мост, выглядевший совершенно неестественно в этом мире. Он казался незыблемым, словно каждый камень, составляющий его, был нерушим и существовал здесь с начала времён. Однако не мост приковал тяжёлые взгляды мужчин, а огромные туши камнеедов, стоящих ровной шеренгой прямо перед ним. Картина была почти безумной. Демоны, никогда не славящиеся особой исполнительностью, стояли, почти не двигаясь, и охраняли проход. Кроме того почти все они старательно вглядывались в сумерки, словно ожидая нападения. Всего этого с лихвой хватило, чтобы ни один сквайр в Ордене не поверил, услышав об этом, однако самым плохим в этой истории было то, что камнеедов было десять.
— Что делать, шеф? — спросил Джирли, повернувшись к Фёдору.
— У нас есть приказ, мы должны попасть на середину моста. И не имеет значения, что встанет на нашем пути.
— Но их десять! — громче, чем хотел, воскликнул Джирли и поспешно зажал себе рот. Несколько секунд все напряжённо смотрели на демонов, но те, кажется, ничего не услышали. Затем сзади послышался голос Николая.
— Мне кажется, у меня есть одна идея, ребята… — убедившись, что все смотрят в его сторону и слушают, инквизитор продолжил. — Думаю, вы согласитесь, что на открытом берегу сражаться с такими великанами не слишком правильно. Поэтому предлагаю заманить их сюда. Среди деревьев рост перестанет быть их преимуществом. Зато нам будет проще скрываться от них после атаки. Ну как? Хороший план?
— Заманить в лес и напасть из засады? Хмм… — задумчиво протянул Фёдор, посматривая на сослуживцев. Те закивали головами, соглашаясь с предложением, один лишь Джирли был не слишком рад. Секундой позже он решился высказаться:
— А может, просто заманим их в лес, да и сбежим к мосту. Переход на следующий круг не должен занять много времени. Пока Камнееды будут возиться в чаще, мы уже в Похоть перейдём.
— Неплохая идея, но есть одна проблема, — покачал головой Фёдор. — Что, если Камнееды поймут уловку и вернутся к мосту быстрее, чем мы исчезнем. К тому же неизвестно, как теперь работает переход. Думаю, твой вариант опаснее.