— Вот вы и попались, — бросил Николай, увидев первого демона, вылетевшего из-за ветвей. Чуть подсев, он напряг ноги, для стремительного прыжка, и как только камнеед взмахнул лапой, больше похожей на наковальню, отскочил в сторону.
Демон видел, куда ускользнул человек, но не мог остановить собственное тело. Инерция протащила его далеко вперёд, и лапа обрушилась на крупное кривое дерево, переломив его пополам. Разъярённо скрипя, вожак развернулся и встретился взглядом со своей жертвой. Гнев в душе демона вскипел с новой силой, от одного лишь взгляда в спокойные глаза человека, словно скованные льдом. Ещё раз взревев, камнеед устремился на своего врага, не видя ничего, кроме него.
Разъярённые демоны, следовавшие за вожаком, увидели его промах, но в следующее мгновение совсем позабыли об этом. С верхушек деревьев прямо на них спрыгнул Фёдор с Василием. Приземлившись на плечи двум демонам, инквизиторы молниеносно расправились с ними. Фёдор раскроил череп своего противника одним единственным ударом руки, высвободив демоническую силу, он заставил её гореть и буквально расплавил каменную броню гиганта. Василий же стремительно развернулся на плечах демона и снёс его голову широким взмахом турецкой сабли: яркая синяя вспышка, сопроводившая удар, ослепила ближайших демонов, а когда они пришли в себя, голова их собрата уже валялась на земле.
Не дав врагам опомниться, инквизиторы спрыгнули на землю и бросились в совместную атаку на ближайшего демона. Несколько стремительных выпадов, и сабля Василия вновь ярко вспыхнула, перерезая горло, вместе с каменной шкурой. Испуганные столь внезапной и чудовищной атакой, два камнееда чуть отдалились от остальных. Джирли, поджидающий в тени кустов, усмехнулся и скользнул за спину одного из них. Зелёное свечение охватило его кинжал, и он глубоко вошёл в бок камнееда. Не дожидаясь пока враг поймёт что произошло, парень отпрыгнул обратно в тень и скрылся среди кустов, пытаясь обойти место сражения для следующей внезапной атаки.
Камнеед, отвлечённый от сражающейся пары инквизиторов, жалобным скрипом, донёсшимся сбоку, повернул голову и увидел, как его собрат упал на колени, неистово хватаясь за бок. Быстро сообразив, что где-то поблизости ещё один враг, демон развернулся, всматриваясь в подлесок. Что-то действительно промелькнуло среди кустов и камнеед, скрипя, шагнул в тень.
Оставшись вдвоём против трёх демонов, Фёдор с Василием прилагали все силы, уклоняясь и отбивая удары тяжёлых лап. Времени на нападение не оставалось вовсе. Видя, что люди начинают понемногу отступать, великаны начали бить ещё яростней, но это оказалось их главной ошибкой. Потеряв последние крупицы контроля, они оказались совершенно открыты перед ответным выпадом, чем незамедлительно воспользовался Фёдор. Рискнув, он решил уклониться от очередного удара, не отступив назад, а наоборот резко приблизившись к врагу. Сократив дистанцию, он перехватил лапу, грозившую раздавить его, левой рукой, тогда как правой нанёс мощнейший удар в челюсть демона. Продолжая держать его за лапу, инквизитор оказался защищён от других противников его телом. Пользуясь этим, он выпустил демоническую силу, раскалив перчатки, и обрушил на грудь демона град ударов.
— ААА!!! — не удержавшись, вскричал Фёдор и закончил серию размашистым ударом в скулу. Демона сорвало с места, и он, крутанувшись, обрушился на другого демона, сбив его с ног.
Оказавшись один на один с камнеедом, Василий быстро расправился с ним: перерезав сухожилия на ноге и руке, он повалил его на землю, а затем добил. Убедившись, что враг мёртв, инквизитор поднял голову и увидел, что схватка завершена. Командир уже успел расправиться с двумя камнеедами, которые упали, столкнувшись. Николай же стоял спиной к Василию и смотрел, как синее пламя пожирает втоптанного в землю вожака.
— Где же Джирли и Сергей?! — окрикнул отряд Василий, так и не увидев двух товарищей.
— Мы здесь! — донеслось из-за кустов и через мгновенье показались потерянные. Сергей шёл, отирая клинки, а Джирли весело улыбался, представляя, как будет рассказывать о сегодняшней драке. Конечно же, позабыв, как вовремя появился Сергей.
— Отлично. Десять камнеедов мертвы. У нас нет раненых. Мы готовы идти дальше, — отчеканил Фёдор, затем повернулся к Николаю и добавил, — отличный план, кстати.
В ответ на похвалу инквизитор кивнул, а подойдя к Джирли, похлопал его по плечу:
— Отличная работа, осталось найти моё копьё.
=== Глава XII — Ночная буря ===
Отряд инквизиторов вышел из чащи, когда тяжёлые клубящиеся тучи растеряли остатки слабого света, окончательно погрузив Лимб во тьму. Пропали даже длинные тени кривых изувеченных деревьев, росших вдоль берега реки. Странно, но там, где всегда была спасительная влага, деревья оказались больны. Что-то словно вытягивало из них жизнь, оставляя рассохшиеся стволы, голые ветви и крючковатые корни, повсюду торчащие из земли. Река, известная под многими именами, самым знаменитым из которых было Стикс, полностью оправдывала свою славу. Бурный поток грязно-серого, почти чёрного цвета, разделял Лимб пополам, а мост, протянувшийся между берегами, служил проходом вглубь ада. С давних пор существуют легенды о смельчаках, сумевших переступить границу миров и попасть в царство мёртвых. Однако не всякая легенда основана на истине. Если и находились среди людей и рыцарей Ордена столь храбрые воины, что решались проникнуть дальше первого круга, то далеко не все из них возвращались. Но не стоит думать, что единственной преградой на вашем пути станут стаи демонов, рыскающие среди ветвей, или каменная поверхность моста, изрытая трещинами и выбоинами. Настоящим испытанием для путника станет вечный страж Харон. Древний, как сам Лимб, и не ведающий смерти как Стикс, с начала времён бурлящий в своих берегах.