Штатенгартен появился на четвертый вечер путешествия: к этому времени, Илс, не евший двое суток, едва волочил ноги. Его увидели со сторожевой башни города, выслав навстречу конный отряд. Приняв его за дикаря, первый всадник уже вскинул меч, когда Илс успел прокричать, собрав все силы:
— Ich bin Deutscher. — Силы оставили его, и он осел у копыт разгоряченного коня. Когда Илс пришел в себя, он лежал на шкуре, а женщина пыталась влить ему в рот воды. За сутки он окреп настолько, что начал ходить и был допрошен командиром гарнизона — суровым воином по имени Штеф.
К чести Илса, он прекрасно справился со своей задачей, даже Штеф прочувствовался:
— Отдыхай, воин. Завтра поскачем в Регенсбург, король должен видеть храбреца, сбежавшего от этих людоедов.
Лишь усилием воли Илсу удалось сохранить бесстрастное выражение лица при последнем слове. Остаток дня он отъедался, порученный заботам Хильды, владелице местного трактира и постоялого двора в одном лице. Ранним утром за ним пришли: спросив его о умении ездить верхом и получив утвердительный ответ, Штеф остался доволен.
Путь до Регенсбурга они проделали за четыре дня, не загоняя лошадей скачкой.
Оставив Илса и пятерых сопровождающих в местном трактире, Штеф ушел во дворец, чтобы доложить начальнику охраны Дитриха. Илсу очень не хотелось встречаться с Дитрихом лично. Он помнил ненавидящий взгляд короля в шатре, когда их отпустили из плена: взгляд убийцы, велевшего повесить его друзей. командир гарнизона вернулся к вечеру, велев собираться и идти за ним. Во дворец пропустили только Штефа и Илса, предварительно отобрав всё оружие.
В тронном зале, кроме начальника охраны, находился Ганс Мольтке — его бывший командир. Ганс узнал Илса, его брови удивленно поднялись. При свете камина и факелов на стенах в зале было светло, но сам трон и восседающий на нем король оставались в полумраке.
— Подойди, — донеслось от трона. Илс, чувствуя, что начал потеть, приблизился к трону и остановился у двоих солдат с копьями, стоявших перед троном.
— На колени! — приказал один из стражников, Илс внутренне возмутился, но послушно выполнил указание. Лицо короля Дитриха видно плохо, зато сам Илс находился в хорошо освещенном круге.
— Непохоже, что ты сбежал из плена. Одет хорошо, даже не воняешь, — голос Дитриха падал, как тяжелые капли дождя, отзываясь затухающим эхом в полутемных углах зала.
— Ваше Величество, — Илс узнал голос Штефа, — мы его отмывали и кормили два дня, к нему невозможно было подойти от вони и грязи. Тело в шрамах и ожогах — похоже, его пытали.
На несколько секунд установилось молчание, нарушенное противным голосом Дитриха:
— Подними голову, мне кажется, я тебя видел. Кто твой командир?
— Моьтке. Ганс Мольтке, Ваше Величество. Я приносил вам письмо от короля людоедов. Вы отправили ответ со мной, — Илс справился с волнением, подняв голову, мягко, но достаточно уверенно отвечая на вопрос Дитриха.
— Точно, это был ты, — король вскочил с трона, сделав два шага, остановился перед стоящим на коленях Илсом. — Ты дважды попал в плен и умудрился выжить, тебе очень везет. А может, — Дитрих выдержал паузу, — тебе прислали убить меня?
Илс мгновенно покрылся потом — такого варианта он не ожидал. По логике, он должен был клясться и уверять короля в своей преданности, но страх его парализовал, не давая открыть рот.
Дитрих рассмеялся, от него не ускользнул ужас, отражающийся на лице коленопреклоненного воина. Это была одна из его любимых игр — нагонять страх, обвиняя человека в предательстве. Насладившись страхом бывшего пленника, король смилостивился:
— Вставай, у меня сегодня хорошее настроение. Ганс, подойди сюда!
Мольтке подошел и остановился, склонив голову перед королем. Ошарашенный Илс продолжал стоять на коленях, не решаясь встать.
— Ганс, ты помнишь этого воина, ему можно доверять?
— Помню, Ваше Величество! В первый раз он попал в плен, оказавшись придавленным лошадью, — спокойным голосом вступился за своего подчиненного Мольтке. — Я это видел своими глазами.
— В таком случае забирай его к себе, нам пригодится каждый, — потеряв интерес к Илсу, Дитрих вернулся на трон.
— Ганс, вы оба свободны, — нетерпеливо махнул он рукой, потому что увидел, как стремительно приближается Карл, начальник его охраны.
— Пошли, — Мольтке помог Илсу подняться: кланяясь, Илс попятился назад, не веря, что худшее позади. Но даже страх, не отпустивший его до конца, не помешал ему расслышать восклицание короля:
— Снова делегация Русов? Веди их сюда немедленно!