Истина читалась в глазах Ллойда слишком ясно, чтобы не распознать ее, и Мусорщик знал, что никогда не сможет захныкать, начать отнекиваться — только не перед ним, да и вообще ни перед кем, но особенно перед ним — и утверждать, что не понял. «Возьми это, и ты получишь все, — говорили глаза Ллойда. — А что является частью всего? Ну, разумеется, Гек Дроган. Гек и выложенная цементом дырка в земле, дырка, как раз подходящая по размеру, чтобы принять основание деревянного креста Гека».
Он медленно потянулся к камню. Его рука застыла как раз в тот момент, когда вытянутые пальцы уже почти дотронулись до золотой цепочки.
«Это мой последний шанс. Мой последний шанс стать Дональдом Мервином Элбертом».
Но другой голос, более могущественный (но вместе с тем и ласковый, как холодная рука на воспаленном лбу), сказал ему, что время выбора давным-давно миновало. Если он сейчас выберет Дональда Мервина Элберта, то умрет. Он отыскал темного человека по собственной воле (если у Мусорщиков всего света есть таковая), он принял его милости. Темный человек не дал ему погибнуть от руки Малыша (то, что темный человек мог послать Малыша именно с этой целью, так и не пришло Мусорщику в голову), и это, конечно, означало, что он теперь обязан жизнью этому самому темному человеку… тому, которого некоторые здесь называют Праздный Гуляка. Жизнь! Разве он сам не предлагал ее снова и снова?
«Но твоя душа… Разве ты и душу свою предлагал?»
«Снявши голову, по волосам не плачут», — подумал Мусорщик и мягко взялся одной рукой за золотую цепочку, а другой обхватил темный камень. Камень был холодным и гладким. Он мгновение подержал его в кулаке, просто чтобы посмотреть, сумеет ли он согреть его. Он полагал, что не сумеет, и оказался прав. Тогда он повесил его себе на шею, где тот прижался к его коже, как крошечный шарик из льда.
Но ему было наплевать на этот ледяной холод.
Этот ледяной холод уравновешивался пожаром, всегда горевшим у него в мозгу.
— Просто скажи себе, что не знаешь его, — посоветовал Ллойд. — Я имею в виду Гека. Я всегда так делаю. Тогда становится легче. Это как…
Обе створки широких дверей отеля распахнулись. До них донеслись дикие, кошмарные вопли. По толпе прокатился вздох.
По ступенькам спустилась группа из девяти человек. Гектор Дроган был посредине. Он боролся, как тигр, пойманный в сеть. Его лицо заливала смертельная белизна, лишь на скулах горели два чахоточно-румяных пятна. Пот ручьем стекал из каждой поры его кожи. Он был абсолютно гол. Его держали пятеро, один из них — Главный Козырь, тот парень, над именем которого так потешался Гек.
— Козырь! — бормотал Гектор. — Эй, Козырь, что скажешь? Помоги чуток дружку, а? Скажи им, чтобы они прекратили, парень, я могу искупить, клянусь Богом, я могу искупить свою вину. Что скажешь? Помоги чуток! Ну, пожалуйста, Козырь!
Главный Козырь ничего не сказал; он просто сильнее стиснул дергающуюся руку Гека. Это был ясный ответ. Гектор Дроган снова начал испускать дикие вопли. Его потащили через павильон к фонтану.
За ним гуськом, как печальные распорядители на похоронах, шли трое: Уитни Хорган, несший большой плотницкий чемодан, человек по имени Рой Хупс со стремянкой и У инки Улике, лысый мужик, у которого постоянно дергались веки, с подставкой в руках и лежавшим на ней отпечатанным на листе бумаги текстом.
Гека подтащили к основанию креста. От него исходил страшный желтый запах страха; глаза вытаращились, обнажив грязноватые белки, как глаза лошади, оставленной на улице в грозу.
— Эй, Мусорок, — хрипло выдавил он, когда Рой Хупс установил позади него стремянку. — Мусорщик… Скажи им, друг, скажи им, чтобы они перестали. Скажи им, я смогу искупить. Скажи им, что такая встряска лучше любого ё…го наказания на свете. Скажи им, парень.
Мусорщик смотрел себе под ноги. Когда он нагнул шею, черный камень откачнулся от его груди и попал в поле его зрения. Красное пятно-глаз, казалось, пристально смотрело на него.
— Я не знаю тебя, — пробормотал он.
Краем глаза он увидел, как Беляк опустился на одно колено с торчащей в уголке рта сигаретой и прищуренным от дыма глазом. Он раскрыл плотницкий чемодан и стал вытаскивать оттуда острые деревянные гвозди. Охваченному ужасом Мусорщику они показались здоровенными, как колья. Он положил гвозди на траву, а потом вытащил из чемодана огромный деревянный молоток.
Несмотря на усилившийся гул голосов вокруг них, слова Мусорщика, кажется, все-таки проникли за пелену страха, застилавшую мозг Гектора Дрогана.