Из-за сплошного дыма и огня немецкой артиллерии нельзя было различить детали боя, но уже под вечер стало ясно, что высоту нам придется покидать. Немецкие тяжелые танки обошли нас справа, вышли уже почти на берег реки Вопь и под непрерывным обстрелом держали соседей и дорогу, идущую по этому берегу реки.
Оборона
На батарею прибыл начальник штаба нашего полка капитан Каминский. Выслушав мой доклад, он записал себе в полевую книжку все сведения о батарее, сделал отметки на карте и проинформировал меня и Кузнецова об общей обстановке на фронте. От него мы услышали подробности боев наших батарей. А вскоре позвонил Осипов и сообщил:
— Ночью будем отходить с того берега — получен приказ командира дивизии полковника Кириллова. Держать оборону нечем. Нет людей, нет снарядов…
В полночь вместе с Каминским мы направились на другой берег реки. Осмотрев путь, по которому лучше было прокатить орудия, побывали у обоих орудийных расчетов. Первым решили снять с позиций дальнее орудие. К утру в кустарник, где уже другими расчетами были подготовлены площадки для огневых позиций, передвинули и второе. Осталось только подвезти снаряды. За это взялся сам Каминский.
А за ночь стрелковый батальон занял боевые позиции совсем близко от нашего КП. Землянка комбата оказалась рядом с моей. Ночью ему выкопали еще ход сообщения к основной оборонительной позиции, где по траншее и в ячейках сидели и лежали стрелки. Их было не больше полусотни. Две пулеметные точки размещались на флангах позиций, а в центре — наши пушки. Своих штатных пушек у батальона не осталось, сохранился только один 82-миллиметровый миномет, но мин к нему было очень мало.
Начался новый этап оборонительных боев. Теперь перед нами была река, это немного успокаивало — танки не смогут смять нас внезапно.
Жизнь в обороне стала налаживаться: улучшилось снабжение довольствием, техническим имуществом. Мы беспрерывно ночью и днем совершенствовали позиции, создавали резерв снарядов. Подготовили и запасные позиции, и подходы к ним.
Скоро будем наступать, скоро погоним немцев с нашей земли — об этом стали говорить все красноармейцы и командиры, особенно после успешного артиллерийского удара «катюш» по городу Ярцево. Уцелевшие немцы не выдержали, побежали, а наши левые соседи ворвались следом за ними в город и до сих пор удерживают вокзал и школу. Об этом нам стало известно после приезда генерала В. И. Казакова на наши огневые позиции. После генерала И. П. Камера он стал командующим артиллерией 16-й армии.
Генерала Казакова сопровождали командир дивизии Кириллов и командир нашего полка Герасимов.
Я доложил им по всей форме. Генерал Казаков внимательно выслушал меня и попросил указать на карте предполагаемые артиллерийские позиции врага.
Ждал я любого вопроса, на любой бы ответил, но к этому готов не был. Однако вопрос задан, генерал ждал, и я высказал предположение, что позиции немецкой артиллерии расположены на обратных скатах высоты 108,3 — сразу за лесом.
— Орудиями какого калибра располагает противник? — снова спросил генерал, но не успел я даже подумать, как немцы обрушили огонь на наши позиции. Стреляли как раз оттуда, откуда я и предполагал. По разрывам снарядов мне показалось, что калибр их был крупнее наших. Противник тем временем, заметив передвижение машин по дороге, усилил обстрел нашего места расположения. Пришлось всем сопровождающим вместе с генералом спуститься в землянку.
На самодельном столе из снарядных ящиков посреди землянки была разложена моя карта. Здесь и продолжился разговор с командующим артиллерией армии. Генерал Казаков заметил, что надо хорошо знать противника, его боевые средства и места их дислокации, что для этого надо постоянно следить за ним, выделяя специальных наблюдателей, и не упускать случая наносить ему внезапный удар. В то же время он рекомендовал экономить снаряды, создавать запасы их и рассредоточивать, чтоб не подвергать опасности уничтожения артиллерией и авиацией противника. Посоветовал он провести и разведку мест сосредоточения танков, самоходных орудий — за последнюю неделю немцы стали укреплять оборонительные позиции.
Разведка
Следующей ночью было принято решение направить разведывательно-поисковые группы в тыл врага. Первую возглавил я, а вторую — командир взвода управления лейтенант Чередниченко.