Суперкиборги вообще нечасто появлялись на коммерческом горизонте. Интересы бойцов, чей облик, габариты, да и потребности их имели так мало общего с человеческими, требовали особых, специально «заточенных» под их запросы заведений. На опасного гостя испуганно косились, ему торопливо уступали дорогу, предупредительно расчищая коридор на много шагов вперёд.
Стасу до ужаса хотелось заглянуть в какое-нибудь заведение, полюбопытствовать, как проводит время здешний народ — наверное, у мутантов и киборгов свои, особенные способы развлечения? Быть может, обстановка в этих заведениях похожа на бары из «Звёздных войн» — с танцующими полуобнажёнными мутантками, странной, вибрирующей музыкой и нечеловеческими созданиями, потягивающими разноцветные напитки из замысловатой формы бокалов?
Но — нет, нельзя. Здесь всяк сверчок знает свой шесток, и соваться на чужую территорию чревато даже для суперкиборга в полном боевом обвесе. Так что Стас не стал отвлекаться на осмотр злачных мест. Следуя маршруту, найденному в блоках памяти Болдскала, он отыскал в боковом коридоре неприметную лавчонку. Владелец, на первый взгляд напоминающий обычного человека, увидев необычного гостя не стал делать вид, что испуган — приветливо взмахнул трёхпалой, похожей на щупальце, конечностью и указал на широкую дверь сбоку от прилавка.
Стас вошёл. В тёмной комнатёнке не было ничего, кроме настенного терминала связи. Он выдвинул коммуникационный щуп, тот вошёл в гнездо, несколько раз провернулся, живо напомнив Стасу манипуляции, которые проделывал в знаменитой саге дройд R2D2 — и пискнул, сигнализируя об установлении соединении. Терминал отозвался миганием панели, но экран остался тёмным. Память Хью послушно подсказала, что так и должно быть — этот абонент никогда не включал видеосвязь.
— Привет Лысый! — проскрипело из запылённого динамика. — Как жизнь? Как парни, ещё не всех коррозия сожрала?
— Привет, Страховщик. Да так, скрипим помаленьку. Надо же как-то зарабатывать?
— Новый контракт?
— Он самый. Лови страховой пакет.
Снова пискнуло — прерывистый, продолжительный, сигнал того, что загруженная информация ушла к абоненту.
— Стандартные условия?
Хью-Стас помедлил.
— Не совсем. Просмотри начало — там вкратце изложена суть.
— Сейчас гляну. Ты потерпи секунду.
Ждать пришлось не секунду, а не меньше трёх минут. Но Хью не проявлял нетерпения. Не тот случай.
Наконец динамик ожил. Теперь скрип отдавал задумчивостью.
— А дельце-то пованивает, Лысый. Кибриды, анонимный контракт, Семнадцатый Уровень — как ты вообще на это решился?
Примерно такой реакции Хью и ожидал.
— Да вот, как видишь, решился. Риск, конечно, но тут уж на тебя вся надежда.
В динамике заперхало, что, как догадался Стас, должно было обозначать смех.
— Что ж, тебе виднее. Постараюсь не подвести, Лысый. Тройной тариф — не слишком круто, как полагаешь?
Это не было приглашением поторговаться: невидимый партнёр называл сумму страхового взноса, и на неё следовало согласиться.
Правила. В Ржавых Пещерах все, даже «нечистые», живут по правилам.
— Справедливо. Считай, договорились.
Новый писк, другого тона.
— Готово, перевёл.
— Пришло. — ответный писк. — Лови подтверждение. Что ж, если возникнут проблемы — обращайся.
— Как всегда.
Щуп вышел из коммуникационного гнезда, разрывая контакт. Огоньки на терминале погасли, и Хью потопал к выходу, по пути ответив на прощальный кивок хозяина-мутанта коротким взмахом связки пулемётных стволов.
Шагая к шахте подъёмника, Стас прокручивал в голове состоявшийся разговор. И, в особенности, всё, что было ему известно о загадочном собеседнике.
Хотя — почему «загадочном»? Кибрид по кличке «Страховщик» был известен всем до единого коллегам Болдскала по наёмничьему ремеслу. Мало того — они на него чуть ли не молились, как на единственного, которому могли доверять. Доверять безоговорочно — и неважно кто ты, мутант или киборг, наёмник на службе корпорации, член «Чёрной Сети» или вольный охотник, работающий на свой страх и риск. Услуги Страховщика требовались всем.
Бизнесом Страховщика была, как нетрудно догадаться, страховка — в самом широком смысле этого слова. Приступая к выполнению очередного контракта, наёмники, постоянные клиенты (а с разовыми Страховщик имел дело нечасто) оставляли ему то, что уклончиво называли «страховыми пакетами». Маршрут и координаты цели очередной миссии — на предмет организации спасательной экспедиции и последующего лечения или ремонта. Могли передать в запечатанном конверте имя заказчика, на случай нередкого в этом бизнесе кидалова. Или — оставить предсмертное письмо с компроматом на сомнительного партнёра, а то и завещание с указанием, кому передать персональные, тщательно оберегаемые счета или захоронки с запасёнными на чёрный день ценностями. И никогда ещё, ни единого не было такого, чтобы информация утекла от Страховщика на сторону — как и того, чтобы он не выполнил обязательства, предусмотренные страховкой. Он был надёжен, и именно это ценили больше любых кредитов его беспокойные, рисковые клиенты.