Напряжение нарастало медленно. Тера поймала себя на мысли о том, что ждет появления какого-нибудь монстра, а Корби часто вздрагивал, слыша невнятные голоса и шумы впереди. Кровь начинала биться в висках, сердце стучало оглушительно громко.
Когда ко всему этому стала примешиваться тихая тревожная мелодия, Тера остановилась. Обшарила лучом фонарика стены и выстрелила в ближайший динамик. Мелодия оборвалась треском.
Да и стук сердца как-то поутих.
– Скотина, – пробормотала Тера. – Слушай, придурок, мы вроде ясно дали понять, что игра окончена!
Соседний динамик, в десяти шагах от первого, отозвался смехом.
– А я-то думаю, что за долбанутый хоррор! – сплюнул со злости Зэрц. – Ну, засранец, увижу я тебя...
– Зэрц!.. Ну, не-е-ет, – Тера продемонстрировала точку на карте, а вернее, то, что она погасла.
– Что «нет»? Увижу и мордой в клавиатуру впечатаю! Этот гаденыш...
– Следите за своими словами, пилот, – злобно прорычал Руд. – С этого момента и до завершения всей, – всей! – операции.
Точка вновь загорелась – в двух экземплярах.
– Он хочет, чтобы мы разделились.
Зэрц, Руд и Корби дружно проверили свои передатчики. Сигнал высветился у Зэрца.
– Все ясно, – кивнула Тера и добавила, глядя в глаза пилоту. – Пока что следуем его правилам... Корби, идем.
– Ну, уж нет, – помотал головой старик. – Ты как первый раз партию собираешь! Ты сечешь в технике, доктор тоже вроде нахватался, а мы? Сядем на первой же ловушке. Так что доктор со мной.
– Я не отпущу его с маразматиком! – огрызнулась Тера.
– Компания чокнутой истерички гораздо приятнее!
– Шел корабль по струне, астероид торчал в хвосте, вышел на орбиту, а крыло подбито, – посчитал Корби. – Пушка срезалась в пальбе, а водить идти тебе... – он ткнул пальцем в Зэрца. – Вот и решили, идем!
Доктор бодро похлюпал через поток и свернул в ближайший коридор, потянув за собой пилота. Руд отнял ладонь от лица и тяжело вздохнул.
– Нам в противоположную, – повторила вздох Тера.
Взломщик не стал больше действовать на нервы, имитируя хоррор-игрушки, вообще затих, никак не выдавая себя. Навигатор указывал нужные повороты, трижды заставлял спускаться вниз – один раз через люк, по лестнице, дважды пришлось скользить на пятках в мутном потоке, цепляясь за голые стены. Тера вымокла насквозь от ступней и до пояса, а выше – вспотела. Она и не предполагала, что под Сутореджем так много воды, и изо всех сил старалась не думать о содержимом сливов. Руд позади тяжело дышал и то и дело бормотал что-то невнятное, но, несомненно, злобное.
По ощущениям, они уже перешли весь Суторедж под землей и, возможно, двигаясь зигзагом, когда выбрались к очередной лестнице. Проклиная все на свете, Руд поднялся первым и приподнял тяжелую крышку.
– Нет, – пробормотал он устало. Выбрался наверх и повторил. – Нет...
– Он издевается, – мрачно сказала Тера, поднявшись следом. – Я начинаю соглашаться с Зэрцем. Я хочу его побить.
– Я помогу.
Ночной Суторедж раскинулся вокруг во всем своем великолепии. Все так же трещали и мигали вывески, высились многоэтажки, жались друг к другу кабаки на любой вкус, на щитах крутились ролики с последней трансляции.
Прекрасный, цифровой Суторедж, как одна огромная реклама веселой ночной жизни. Разве что без людей – со стороны ближайшего бара раздавался гомон, праздник продолжался.
Руд сидел прямо на дороге, рядом с люком, с ненавистью оглядывая знакомую уже улицу и мечтая, как вобьет проклятый передатчик хакеру прямо в череп. Тоже будет киборгом, как его крысы.
Тера с трудом поднялась на ноги и сверилась с навигатором.
– Нам...
Как и откуда появился гравикар, Руд не увидел. Только услышал знакомый свист где-то слева, а в следующую секунду машина уже промчалась ровно над тем местом, где стояла Тера. Тело среагировало быстрее мысли – метнувшись вперед, Руд сбил землянку с ног.
– Ребра-а, – выдохнула Тера сипло, белея на глазах. – Свали, твою ж... Руд, – она, не торопясь подниматься, болезненно поморщилась. – Мы спускались три раза, а поднимались один. И эта лестница никак не тянула на все те ярусы, которые мы прошли... Руд, это... – она достала пистолет и прицелилась в фонарь. Капсула пролетела сквозь него и разбилась в воздухе, столкнувшись с чем-то невидимым. – Это вирт. Имитация реальности.
– Всего лишь небольшая маскировка, миньоны, – отозвался передатчик. – Чтобы даже вы не смогли потом повторить путь.
– Ты говорил, связи не будет.
Передатчик хмыкнул одновременно с Терой. Если уж этот гаденыш мог формировать вирт в своих владениях, то наладить связь – сущие пустяки. Руд и сам уже заметил, что ступни упираются не в сухой утоптанный песок Сутореджа, а в мокрый камень.
– Ты достал, – вздохнула Тера, садясь. – Возьму и с места не сдвинусь.
– Сдвинешься, – изменившимся голосом, проникновенно и ядовито произнес взломщик. – Смотри, что я могу.
Руд вскочил, как ошпаренный, – волна лавы захлестнула его ноги. Помотал головой, напоминая себе, что и лава, и выросшие вокруг скалы лишь мираж. Тера не сдвинулась с места, задумчиво наблюдая, как цифровые потоки на пару мгновений распадаются пикселями, касаясь ее ладони.
– Грязно сработал.
– Это не грязно. Это очень даже красиво. А грязно будет сделать вот так.
Мир вновь изменился. Теперь Тера и Руд находились близ какого-то здания из светлого камня. Ступени вели от высоких дверей к аккуратным площадкам, засаженным зеленой травой, клумбам с неизвестными раптору цветами и большому фонтану. Бортики местами осыпались от времени, вода стекала из чаш тонкими ручейками – в них дробились солнечные лучи. Не хватало только горячего воздуха для полного обмана всех органов чувств.
Тера медленно оторвала взгляд от земли, сжимая руку в кулак. Вперилась взглядом в фонтан, мелко дрожа.
– Мразь! – взвизгнула она в следующую секунду, вскочив на ноги. С ожесточением принялась искать что-то в передатчике.
– Поменьше эмоций, – несколько удивленно отозвался взломщик. – Вообще-то я думал, тебе понравится... Эй-эй! Вы уже близко, можете...
– Убери это, – прошипела Тера. – Или я...
– Спокойнее! – прикрикнул хакер. – И это... не хотел ничего такого.
– Убери!
– Спрашивать бесполезно? – осведомился Руд, когда вирт опять изменился на Суторедж.
Тера только покачала головой и зашагала за точкой на панели навигатора. Гравикары по-прежнему скользили над улицами, но их полеты сквозь тело забавляли лишь поначалу. Тера все ускоряла и ускоряла шаг, пока, наконец, не бросилась бежать, – навигатор говорил о последнем отрезке пути, прямом.
В завершение всего вирт вновь сменил виды Сутореджа на голые скалы и обрыв над бьющимися волнами. Тера замешкалась только на секунду – и шагнула.
Взмахнула руками, не обнаружив опоры... И приземлилась метром ниже.
Руд, переведя дух, прыгнул следом.
Вирт распался миллионами фрагментов. Руд и Тера стояли у края круглого зала, к которому выходило несколько тоннелей. Воды здесь уже не было – и неудивительно. Убежище взломщика хранило в себе столько техники, что хватило бы на дюжину лабораторий. Старые и новые модели компьютеров, разномастные терминалы располагались без видимого порядка, превращая помещение в лабиринт. По многочисленным столам можно было ходить, перепрыгивая с одного на другой лишь изредка – тем более что пол местами полностью скрывался под сплетениями проводов.
На столе и стоял хозяин убежища. Стоял спиной к прибывшим, на фоне сотен голограмм и рабочих панелей, сформированных в огромный многоугольник.
– Пристрелить бы тебя прямо сейчас, – вздохнул Руд, мысленно все-таки отдавая дань уважения мастерству и осторожности хакера.