Один из землян-охранников на записи привычно вскинул винтовку, целясь куда-то в борт «Зорге». Мерхол остановила его. Напряженно хмурясь, с досадой глядя на уплывающий из-под носа корабль, но все же – остановила.
Тера непонимающе повернулась к пилоту.
– Кто тут из вас поднимал корабль, я не знаю, но он явно забыл заблокировать радиаторы перед взлетом, – многозначительно произнес Зэрц. – Серьезно повредить их из этой пукалки невозможно, но добавить проблем – вполне. И тем, что мы сейчас не варимся в собственному поту, вы обязаны именно ей.
– Но... – Тера беспомощно развела руками, на миг растеряв свою хмурость. – Какой смысл?
– Тот же вопрос, – подал голос Руд.
Ящера интересовало не столько поведение земного капитана, сколько связь этого видеосеанса с предыдущим разговором, – это Зэрц понимал. Поэтому устроился поудобнее в кресле и едва удержался от того, чтобы показательно сложить руки на животе и состроить из себя всемудрого дедушку, объясняющего неразумной молодежи простые истины.
– Смысл в том, что не все они, люди в целом, или конкретно земляне, – специально для наших гордых колонистов, – такие уж сволочи, какими вы привыкли их представлять, – Зэрц вздохнул и уставился в потолок. – Вы можете хоть подраться друг с другом, но это все равно останется ясным, как ядерный гриб на фоне ночного неба. Вы оба – просто болваны, упертые в личные разборки.
К удивлению, Руд не проявил никаких признаков агрессии, лишь повернул голову к вирт-окну. Неужели начало доходить, что его представления о землянах могут слегка отличаться от реальности?.. А вот Тера смотрела почти что с ненавистью.
– Ты понятия не имеешь о моих... «личных разборках», – с таким выражением лица только ядом плеваться, отметил про себя Зэрц. Тера дернула плечом и кивнула на запись. – И все здесь ясно. На корабле был ее оператор и ее техник. Вот и причина.
– Как скажешь, – не стал спорить Зэрц. – Только это и причина, да-а... Но разве колонисты не вопят о том, что земляне ни во что не ставят простую человеческую жизнь? Или со времен моей юности образ страшных хозяев «голубой планеты» изменился в лучшую сторону?
Тера открыла и закрыла рот, почти что с ужасом глядя на пилота.
– Да, – просто ответил старик. – Колония Орун на Тетре, скопление Мары. Около семидесяти земных и восьмидесяти тетрийских часов до Земли, два выхода из струн и перенаправления в Эе и Дзете Сетки... Земной космофлот добрался до Тетры в числе последних во время Далекой войны, но когда я родился, новая пропаганда независимости уже стала нормой жизни... Рад, что ничего не меняется, и колонии по-прежнему несут знамя гордых и угнетенных, – он ухмыльнулся, но без особой радости.
Он помолчал, раздумывая, открывать ли Тере правду про аварийный канал связи и разговор с капитаном Мерхол. Решил открыть. Молодая, порывистая, она уже через час выкинет этот разговор из головы и забудет о сомнениях – время дорого.
– Я много видел и могу сказать, что люди не раз пытались сотрудничать с инопланетянами. Выходило паршиво, мне ли рассказывать? И люди в глазах, например, ящеров, – больные на голову ублюдки... Но вы сейчас работаете не просто вместе, а еще и с харттикером, и работаете вполне успешно. Так что этот угон... Все это дело... Дало возможностей больше, чем вы оба видите, – старательно подбирая слова, произнес Зэрц.
В проникновенных речах он не был мастером, но за девочонку-колонистку начал беспокоиться, едва узнал о ее прошлом. Слишком уж похожа характером на него самого в молодости... Может наворотить дел, если не подвернется что-то вроде земного космофлота, сломавшего в свое время стереотипы юного Зэрца.
– Не важно, что вы найдете и кем окажется Волохов. Даже если вы вернетесь с пустыми руками, вы вернетесь вместе – и это будет громадным шагом в вопросах сотрудничества. Тем, чего Земля не могла добиться ни с кем кроме «серых». Тем, о чем рапторы вообще мечтать не могли... – на этом красноречие Зэрца закончилось. Он вздохнул и покачал головой, глядя на болванов, с которыми его угораздило связаться. – Ну, офицер! Тера! Вы хоть попробуйте заглянуть в будущее. Пара грамотных репортеров – и готов взрыв! Представьте себе рожи верхушек командования, если хотите! Вы сделаете то, на чем дипломаты спотыкаются годами! Если...
– Если Тера и Корби перестанут быть преступниками, а станут официальными представителями своих видов, – проговорил Руд.
– Догоняешь! – радостно откликнулся Зэрц.
– И это невозможно.
Правильно. Ожидаемо. У него тоже свои принципы, которые нельзя сломать какими-то «высшими» целями.
– Ну что за идиот, – едва слышно прошептал Зэрц. – К счастью, капитан Мерхол была умнее вас обоих. Может, увидела перспективы еще тогда, когда «Зорге» покидал Энтрум, не знаю... Но, Тера, глянь-ка сюда.
На приказ о ее зачислении в земной космофлот она смотрела с полминуты, не моргая и не показывая ни тени эмоции. Колонистка, и так загруженная свалившимися нравоучениями, ткнутая носом в вероятность будущего сотрудничества, не сразу поняла про аварийный канал и про то, что Зэрц уже говорил с Мерхол.
– Я вас не сдал, – опередив возмущение, сказал Зэрц. – И не сдам, как обещал.
– Да это же...
Руд тоже прочитал текст документа, выведенного на передатчик пилота. И – о чудо! – выглядел потрясенным гораздо меньше, чем Тера. Наоборот, показалось Зэрцу, раптор даже как-то успокоился, хотя что там разберешь на чешуйчатой морде...
– Я никогда, – выдавила Тера, наконец. – Никогда не...
– Отлично! – громогласно перебил ее Зэрц, ожидавший подобного. – Слыхал, ящер? Как только заканчиваем с Волоховым, тащи наручники!
Переведя дух, он добавил совсем спокойно и доброжелательно:
– Не гони чушь, деточка. Твое «никогда не» и прочие колонистские заморочки не стоят того, чтобы гнить в тюрьме. Да и земной космофлот – не такой уж ад, ручаюсь. И потом... к дезертирам относятся даже хуже, чем к убийцам, так что хочешь острых ощущений и постоянного напряга – всегда сможешь свалить. Но, может, ты изменишь свое отношение.
«Отношение к рапторам уже изменила, видимо, – отметил про себя Зэрц. – Дело за землянами». Существование ящера и человека в закрытом пространстве, в понимании Зэрца, было крайне затруднительно, а здесь – вот уже целое первое совместное обсуждение, где никто никого не задевает. Прогресс!
Тера дошла до кресла оператора и рухнула в него, прикрыв глаза и болезненно сморщившись. Помолчала. Повернула голову к Зэрцу.
– Ты вот так оказался в космофлоте? – спросила она.
– Я?! Не-е-е, – Зэрц коротко рассмеялся, откинувшись на спинку кресла. – Я просто летать любил. Но раньше времена были проще, цветы душистее, взрывы жарче, ты понимаешь, такие дела... Дрянное было времечко, клянусь своим креслом, – он довольно сощурился, что явно не вязалось со словами. – Сплошная каша в голове и море необоснованной гордости. Напоминает мне кого-то, вспомнить бы...
Тера уткнулась взглядом в собственные колени, обтянутые синтетической тканью комбеза. После Сутореджа и блужданий по канализации пришлось переодеться в форму разведывательного корпуса – и уже одно это тогда сильно разозлило колонистку. На груди и плечах красовалась ненавистная эмблема – синий кружок в меридианах и параллелях, – а костюм казался слишком строгим, слишком чуждым.
Старик хотел заметить, что форма ей идет, но вовремя прикусил язык. Насколько он понимал, Тера не просто, как добрая половина всех колонистов, ненавидит Землю, а питает исключительную неприязнь ко всем представителям власти. Ко всем, кто носит форму.
– Твое дело замнут, – негромко произнес он. – То, с Ванмером. Тоже неплохо, согласись.
– Что ты про него знаешь? – еще тише спросила Тера.