Исполинская, мерцающая бело-голубым сфера пожирала черную гладь, отвоевывая площадь обзора. На поверхности шара виднелись белые завихрения, под ними — что-то ярко-синее, отражавшее солнечный свет. Местами синее переходило в бледно-зеленое и желтое. Сферу окутывала тонкая полупрозрачная дымка, особенно хорошо различимая на фоне черноты космоса. Рик залюбовался игрой оттенков. Он никогда не видел планету с такого ракурса.
Старая Земля.
Подумать только! Целый огромный мир! Континенты, океаны и моря, горные цепи и острова, и все это сейчас плывет перед ним!
Шаттл качнуло. Затем гул в корме усилился, и Рик почувствовал ускорение — тело слегка вдавило в кресло. Внешне ничего не изменилось, но судя по датчикам, шаттл развил порядочную скорость. Достаточную, чтобы разбиться в лепешку, налетев на блуждающий метеорит или другую твердую преграду.
Рик проверил мальчишку. Тонкий выглядел неплохо. Бледен, глаза на половину лица, но в целом держится стойко и жадно изучает открывшуюся картину.
— Куда мы летим? — подал голос Тонкий.
— К моей башне.
— Термополис, — вспомнил Тонкий. — Они знают, что ты возвращаешься?
— Возможно, они не знают даже о существовании других башен, — мрачно проговорил Рик. — Но, так или иначе, мы летим туда. С остальным разберемся на месте.
Ускорение стабилизировалось; теперь они летели с постоянной тягой. Рик разглядывал планету и узоры на ее теле. Белые завитки — это облака. В одном месте они закручивались в спираль, скрывая под собой почти всю поверхность. Подальше, у горизонта синел чистый участок океана. Синий — это вода. А вот зеленый и желтый — это суша.
— Ты знаешь, что это? — спросил Рик.
— Нам говорили наставники, — кивнул Тонкий, — Про большой мир без потолка и стен, но я не думал, что он будет выглядеть вот так.
— О да, — согласился Рик. — Я тоже. Он красив, как игрушка. Но еще прекраснее он с поверхности. Увидеть синее небо, такое огромное, пугающее, но такое прекрасное — этого не забудешь до самой смерти.
Оба замолчали, поглощенные зрелищем. На планету можно было смотреть бесконечно. Рик включил монитор заднего обзора. Башня Мира уменьшилась до сверкающей черточки. Поразительно: огромная махина растворилась в космосе как льдинка в воде. А ведь для поколений людей она была целым миром, маленькой вселенной. Поколения людей жили и умирали, даже не подозревая, что за толстыми стенами прячется другой, бесконечный мир. Но ведь то же самое происходило в Термополисе. Можно только догадываться, какое там царит смятение. Ведь башня перешла в режим полета, а это значит, что стены и пол с потолком поменялись местами. Вертикальный мир стал горизонтальным.
Тонкий показал на мигающий значок на панели. Сигнал вызова. Источник — Башня Мира. Они переглянулись.
— Кажется, имперцы жаждут общения, — прокомментировал Рик. — Ответим?
— Почему нет?
— Действительно! Хуже уже не будет, — с этими словами Рик включил связь.
Вопреки ожиданиям, это был не канцлер. На экране возникло вытянутое лицо мастера механистов Садхира.
— Вы? — выдохнул Рик. — Вот так сюрприз!
— Куда вы летите? — сразу спросил тот.
Прямота мастера позабавила Рика.
— Подальше от вас! — засмеялся он.
— Замолчите и слушайте меня внимательно, — прогудел глава ордена. Его глаза стрельнули по сторонам и снова уперлись в Рика. — Ваш побег поднял на уши всю Империю. Канцлер рвет и мечет. Объявлено военное положение. Два сектора славян взяты в бессрочную блокаду, им отрезали все коммуникации и выдвинули ультиматум. Если славяне сложат оружие, наши власти обещают оставить их в живых. Самое скверное то, что славяне тоже выдвинули требование — они утверждают, что подорвут реакторы и уничтожат башню, если их не оставят в покое.
— Они это сделают, — сказал Рик.
— Я думаю также, — согласился Садхир. — Их убедительность на время затормозила блокаду, но не остановила Империю. Кабинет министров заседает круглые сутки. Решено уничтожить резервацию.