— Осторожно! — крикнул Рик.
Опоздал. Сбоку метнулась белая тень и ударила мандарина в спину. Кинжал описал сверкающую дугу и воткнулся острием в ползучий корень. Сирират упала прямо в лужу крови. Белая тень взмахнула хвостом и глухо зарычала, пригнувшись к земле. Сирират лежала на спине и смотрела прямо в пасть хищнику. Их разделяло не больше двух метров. Животное было огромной пятнистой кошкой, с продолговатой, перепачканной красным мордой. Высотой в холке оно сравнилось бы с Тонким. В горле мгновенно запершило; Рик сглотнул.
Кошка замерла перед Сирират, охаживая себя хвостом. Каждая следующая секунда могла стать для мандарина последней. Женщина не шевелилась. Впервые на ее лице мерцал страх. Рик стал осторожно подбираться к кинжалу. Только бы ей хватило ума не шевелиться!
Кошка напружинила задние лапы. В глотке зверя клокотало, с длинных клыков капала розовая слюна. Рик нащупал кинжал и с хрустом вырвал оружие из корня. Кошка обернулась. Рик замер; на него смотрели два красных глаза. Мандарин шевельнулась, но это не осталось без внимания хищника.
Пригибаясь, Рик стал заходить сзади. Кошка нервно мотала хвостом, не зная, кому отдать предпочтение. Краем глаза Рик заметил, как мандарин тянется за бластом. Кошка взревела, встала боком.
— Иди сюда! — позвал Рик и топнул ботинком. — Иди!
Он схватил скорлупу ореха и кинул в хищника. Скорлупа угодила по плоскому черепу. Это оказалось решающим аргументом. Кошка забыла о Сирират и бросилась в атаку. Рик не знал, что делать. Он никогда не дрался со столь крупными зверьми. Даже крысы казались в сравнении с этим чудовищем милыми хомячками. Но времени обдумывать стратегию не было. Кошка прыгнула. Рик отскочил в сторону, в последний момент избежав свидания с острыми клыками. Кошка приземлилась и прыгнула снова, выпустив изогнутые когти с палец длиной. Рик не успел отскочить, и ткнул кинжалом под челюсть зверю. Хищник навалился на него всем весом. Что-то оглушительно ударило по уху. Клацнули челюсти — так близко, что он увидел красную, жаждущую мяса глотку. Снова удар, на этот раз по второму уху. Рик вслепую размахивал кинжалом. Пару раз удалось попасть, и кошка недовольно фыркнула. Рик подобрал ноги и оттолкнул зверя так сильно, как смог. Пара мгновений передышки. Так мало! И так много! Он торопливо поднялся на локтях. Все плыло перед глазами. Кошка угрожающе рычала, но почему-то не торопилась с новой атакой.
— Что происходит? — глаза чем-то залепило, он стер это ладонью, стараясь встать на ноги.
Наконец смог. Рик проморгался. Хищник рвался и рычал в клетке-колпаке, упавшем сверху. Сирират, тоже на ногах, вертелась волчком, выбирая себе цель для выстрела. Рик оглянулся. Площадку окружали люди. Темные, с блестящими белками глаз. Рик поскользнулся в луже, но кто-то удержал его. Он удивленно уставился на парня могучего телосложения, который помог сохранить равновесие.
— Спасибо, — прохрипел Рик.
Парень перевел взгляд с него на кошку. Потом на своих соплеменников.
— Белые люди плясали танец смерти с Белым призраком, — провозгласил он. — Как и говорилось в снах.
Рик посмотрел вверх. Черные аборигены сидели на перекладинах, словно зрители, наблюдавшие представление. Сколько их было здесь? Сотня, две или три? Больше.
— Кто вы? — выдавил Рик.
— Народ, — сказал парень и глянул на Сирират. — Народ Панафа.
— Оставайтесь на местах, — шипела та, водя по кругу бластом. — Не подходите. Клянусь, я убью любого!
— Не бойся, женщина, — обратился к ней черный. — Мы вас не тронем. Призрак взял свою плату.
Он кивнул на два трупа черных солдат.
— Нам нужно поговорить, — сказал Рик, чувствуя, как возбуждение от схватки уступает место боли. — О многом.
Черный парень кивнул и махнул рукой. Его люди стали убирать трупы солдат. Сирират очутилась рядом. Рик сунул ей кинжал.
— Идем, — распорядился черный.
— Опять через джунгли? — скривилась Сирират.
— Нет, — черный показал на перекладины. — Над ними.
15. «環»
— Белый призрак берет свою плату, — сказал черный парень. — Такова природа вещей.