Рик потрогал свежие шрамы и поморщился от боли. Кровь уже свернулась, но раны оказались глубже обычных царапин, и их пришлось зашивать. Теперь его лицо похоже на лоскутное одеяло. Ни одного живого места. Хотя, кому-то повезло меньше.
Рик скользнул глазами по кольцу людей, собравшихся в лагере аборигенов. Их селение располагалось не в носу башни, а точно посередине, в третьем эоне, до которого пришлось добираться по узким, шириной в пару шагов, балкам, каждую секунду рискуя слететь вниз. Здесь Пространство было фрагментировано — вертикальные и горизонтальные плоскости расчерчивались квадратами перекладин, но не все были закрыты панелями, отчего создавалось впечатление не готового сектора, а торопливого наброска.
— Метка Призрака — хороший знак, — прокомментировал черный. — Со временем боль уйдет, а метка останется, и люди будут узнавать тебя по ней. Как тебя зовут?
Рик назвался и представил Сирират.
— Я Чимека, — парень гулко ударил себя по груди, словно по пустой бочке.
Его лицо было широким, как и плечи, а на голове курчавилась шапочка коротких волос. К нижней губе прилипла узкая бородка.
— Приятно познакомиться. С нами еще был ребенок, мальчик лет двенадцати. Вы не видели его?
— Все дети живут в одном месте. Если он был с вами, значит, он там. Позже мы отведем вас.
Принесли плошки с дымящейся едой. Рик благодарно принял свою порцию. Это оказались отварные бобы, приправленные душистой зеленью и луком. Рот наполнился слюной. Какое-то время все ели, уткнувшись в плошки. Даже Сирират уделила пище должное внимание.
Принесли прозрачный сосуд с тлеющими углями внутри и гибкой трубкой снаружи. Сосуд имел три отделения и, кроме углей, в двух других отделениях виднелись пучки трав и жидкость. Чимека затянулся и выпустил ноздрями густую струю дыма. В сосуде забурлило.
— Вы как будто не удивлены нашему появлению, — заметил Рик, доедая свою порцию.
— Материя дискретна, — выдал Чимека. — Мы знаем, что есть иные миры. А раз так, встреча с людьми оттуда неизбежна. Это могло произойти завтра, или сто лет назад.
— То есть вы владеете наукой и техникой? — Рик не сдержал удивления.
— Ну, разумеется, — пожал плечами черный парень.
— Верится с трудом, — сказала Сирират.
— А ты принимаешь на веру все, что видишь, женщина?
Сирират посмотрела на черного с таким выражением, словно сейчас даст ему пощечину. Рик поторопился сменить тему разговора:
— В других мирах растительность ограничена секторами. Нигде нет такого буйства жизни.
— Что ж, каждому свое, — философски заметил Чимека. — Для нас нет лучшего мира, чем этот. Растения дают кислород и пищу, формируют экосистему, где есть все формы жизни, от бактерий до высших хищников. И мы — часть этой цепочки. Энергия поступает из центрального стержня и стен, вода циркулирует по кругу, как и отходы. Обмен веществ настроен и отрегулирован с точностью часов. Система сбалансирована.
— Значит, вы в курсе, что корабль находится на орбите.
— Рик, посмотри на меня, — Чимека сделал широкий жест от своей макушки до ступней. — Если я выгляжу как дикарь, это еще ничего не говорит о моем уровне развития. Мы постоянно получаем телеметрию и следим за всеми показателями.
— Сколько вас? — спросила мандарин.
— Много, — сказал Чимека.
Мандарин стала сыпать вопросами.
— Как называется ваше государство? Как вы зовете эту башню? Кто тут главный?
Чимека угрюмо разглядывал ее из-под сдвинутых бровей.
— Слишком много вопросов.
Сирират потерла переносицу и пошла в новое наступление:
— Государство. У вас есть государство?
— Когда-то было такое, — кивнул черный. — Еще до установления баланса, из-за нехватки ресурсов. Наше общество было раздроблено, сильные брали себе все, слабым не доставалось ничего. Потом мы изменились, и государство осталось в прошлом.
— Что это значит? — не поняла мандарин. — То есть ты здесь главный?
— У нас нет главных, — терпеливо объяснял Чимека. — Все равны. Решения принимаются простым большинством. Прав столько же, сколько и обязанностей. Все просто.
Сирират чуть не выронила свою плошку.
— Но как это возможно? Кто занимается производством?
— Вся община — по графику.
— Но ведь нужно управлять, следить и наказывать…
— Наказывать?
— Наказывать за неподчинение, за невыполнение нормы. За лень. За преступления.
— Преступления?
— За воровство, за убийства, за драки…
— Драки? Мы никогда не деремся, — покачал головой Чимека.