Знакомые слова, эхом отдающиеся в памяти. И главное, понятен смысл каждого. На Сирират сыпались новые вопросы, а она продолжала держать оборону. Собрание интересовали все подробности, любая мелочь. На некоторые вопросы мандарин отвечала не сразу, на многие односложно, но на большинство — уклончиво.
— Каким оружием располагает Империя?
Сирират вынула бласт и показала:
— Плазменно-энергетическое. В виде снарядов используются шары плазмы, вырабатываемые ручным генератором.
— Для чего вам оружие, ведь в вашей Башне нет хищников и других враждебных форм жизни?
— Не забывайте про зверей в человеческом обличье, — вмешался Чимека.
— Это вынужденная мера, — поддакнула Сирират. — Оружие нужно нам для самозащиты.
— Вы могли бы поступить по нашему примеру, — удивилась девушка с длинными пепельно-серыми волосами. — Избавиться от всех старых. Их-то ничто не спасет.
— У нас иная политика в этом вопросе, — проговорила Сирират, убирая бласт. — По нашему мнению, проводить подобную сегрегацию бесчеловечно.
Рик закусил губу.
— У вас интересный строй, — заметил бледнокожий на фоне остальных, почти кремовый юноша. — Подвергаться опасности от новой вспышки, зная, что она возможна и не предпринимая никаких мер у вас считается бесчеловечным, а содержать полицейский аппарат для устрашения большинства — нормальным, хотя последнее как раз бесчеловечно.
Сирират жгла его глазами, открывая и закрывая рот, и Рик почувствовал, как его губы разъезжаются в злорадной ухмылке.
— Наше общество всем довольно! — отрывисто крикнула она.
Повисла короткая пауза. Молодая аудитория замерла, но быстро опомнилась. Слово взял серьезный парень с густыми бровями над глубоко посаженными глазами:
— Я думаю, многих волнует этот вопрос. Как Рик Омикрон смог найти нашу башню по сигналу? Ведь, насколько мне известно, за многие годы полета Панафа нам удалось связаться с другой цитаделью только один раз. И тогда все закончилось катастрофой.
— Латинополис… — забормотали среди рядов. — Война… древняя война.
— Прошу, — Чимека пригласил Рика. — Но прежде, чем Омикрон скажет свое слово, я кое-что поясню. Как вы знаете, связистами становились только те, кто достигал значительного возраста, сорока лет. Связисты всегда подчинялись правительству напрямую и не имели права обсуждать свою работу с остальными. Они всегда были закрытой организацией.
Парень вскочил:
— То есть ты хочешь сказать, они что-то утаивали от народа?
— Я ничего не хочу сказать, — осадил его Чимека. — Ничего, кроме фактов. Остальное — домыслы, которые нуждаются в проверке. Секреты прежнего правительства старшие унесли с собой. Возможно, они контактировали с башнями, а может, и нет. Но связистами всегда были старшие. Это факт.
— Э-э, может, позволите и мне вставить пару слов? — вмешался Рик. — Спасибо. Находясь в Башне Мира, я увидел запись обращения от своей сестры, Авроры, которое попало в башню по каналу связи из этого мира. Все, что нам оставалось, вычислить координаты, внести их в навигационный компьютер шаттла и прибыть сюда. Я думал, Аврора здесь, и очень хочу найти ее, мы не виделись многие месяцы. Я…
Он помедлил, выбирая подходящее выражение.
— Я обещал никогда не покидать ее и должен сдержать обещание.
Они разглядывали его, все эти темнокожие люди. Они ждали. У Рика часто забилось сердце.
— Я готов пройти, проплыть, пролететь весь мир, чтобы вернуться домой, и ничто меня не остановит. Ничто, кроме смерти.
Они смотрели — крупные миндалевидные глаза на овальных лицах. Коричневые люди с широкими губами.
— Я готов драться за право вернуться домой, — говорил Рик. — И не боюсь ничего.
Рик продолжал упрямо шептать губами: ничего. Ничего. Молчание, долгое, изучающее. Наконец голос, из передних рядов:
— Почему ты покинул дом?
Рик горько усмехнулся:
— Потому что дом покинул меня. Улетел в космос. Стал кораблем. Таким же, как и этот.
— Похоже на увлекательную историю, — заметил обладатель того же голоса.
— Я мог бы рассказывать ее весь день.
— Но мы готовы слушать.
— Только после всех дел, — вмешался Чимека, — и только те, кто свободен. Не забывайте о времени. Пока мы сидим здесь, дела стоят. Пока дела стоят, жизнь гаснет.
— Он прав, он прав… — зашептало собрание.
— Итак, есть ли у кого-то еще вопросы? Аргументы? — спросил Чимека. — Сейчас мы должны решить, принимать ли помощь от народа Сирират или отказаться.
Все переглядывались, ища глазами того, кто хотел бы высказаться. Один парень встал и сказал: