Вонг не шелохнулся. Казалось, он не слышал. Раздался особенно сильный хлопок, и через минуту сверху спустилось облако пыли. Вонг смахнул пылинки с рукава и сказал:
— Разумеется. Мы много чего делаем ради других.
20. «虜»
По коридору брела длинная колонна людей. По двое в ряд, с закованными в браслеты запястьями на заведенных за спину руках. Иногда кто-то спотыкался, падал, и тогда солдат грубо вздергивал пленника за шиворот. На этот раз не повезло юноше с пышной кудрявой прической — солдат-автомат схватил его прямо за волосы. Коридор огласился криком боли. По колонне пробежала волна негодования. Юноши и девушки ругались, стонали, плакали — они не привыкли к такому обращению.
Рик молчал. Наручники больно впивались в кожу, и дуло винтовки постоянно ударяло в левое плечо, но он терпел. Шагая среди остальных почти в самом конце колонны, он разглядывал спины и затылки и думал, что это лучше, чем видеть лица, полные страдания.
Кто-то наступил сзади на пятку, раздалось презрительное «Предатель».
Рик не обернулся. На месте любого жителя колонии он бы выразился так же, если не хлеще. Когда твой мир захватывают полчища чужаков, они кажутся безликой черной массой. Но тот, кто пришел первым — вот его ты запомнишь навсегда. И первым для молодого поколения Панафа стал Рик.
Колонну вывели по маршевому коридору к Хорде и по широкой внутренней лестнице колодца спустили к пересечению эонов. Башня вибрировала, создавая внутри себя что-то, ежечасно меняясь по заранее запланированному и приведенному в исполнение протоколу.
Гигантской человеческой гусеницей колонна спустилась до буферной зоны, и их повели по протянутым над пропастью между сегментами мосткам.
Рик мрачно наблюдал за зомбированными солдатами. Те двигались с размеренностью машин. Сутки назад он вернулся в колонию с высоко поднятыми руками, и Чимека потребовал объяснений. Рик честно сказал, что Империя хочет провести вакцинацию всего населения, но не знает остальных планов Империи насчет жителей из других башен. На что Чимека заявил: «Они не похожи на друзей нашего народа. Друзья так себя не ведут». «Они ожидали увидеть здесь зверинец», — пожал плечами Рик и спросил, где дети. Чимека не знал. Он еле сдерживал гнев. Еще до штурма дети куда-то исчезли, а все растения в секторах завяли. Также исчезли насекомые и мелкие животные. Крупные хищники и травоядные издохли. Башня будто вымерла. Чимека потряс перед Риком высохшим стеблем кукурузы и разразился проклятиями — от этого урожая зависело их будущее.
Будущее отменили.
Рик спросил, где Сирират — выяснилось, что оранжевая женщина исчезла, тихо и незаметно, и Чимеке нет до нее никакого дела, и он, Чимека, выражает общую волю народа Панафа — оставаться здесь, а если Империи так хочется помочь, что ж, пусть вводят вакцину и уберут оружие. Вонг, стоявший поодаль, кивал и улыбался. В сектор вошла группа врачей в белых спецкостюмах, каждый держал в руке по увесистому кейсу с препаратами. Это походило на прививку от инфекции в чумной деревне.
Вакцины быстро кончились. Оставалось привить еще две трети от общей массы колонии. Вонг пообещал, что новую партию препаратов доставят завтра же.
Ночью Рик проснулся от звуков сражения. Выбежав из барака, служившего временным пристанищем, он увидел сцену бойни: штурмовики избивали колонистов. Оказывается, те во главе с Чимекой пытались сбежать, но бдительный Вонг выставил тройное оцепление. Люди Панафа не привыкли красться и прятаться и неудивительно, что их затея провалилась.
Рик бросился было в схватку, но его быстро оглушили. На каждого местного приходилось по трое штурмовиков. Чимека ревел как загнанный зверь. После короткой ожесточенной схватки молодые пороговые побросали оружие. Погибло пятеро, среди них оказался совсем еще мальчишка лет четырнадцати.
Вонг посулил жизнь всем, включая беглецов. Но Панаф решено было покинуть.
Колонна ступила в кишку соединительного туннеля. Его стенки были серебристыми, а внутренняя поверхность рябила мелкой рифленой сеткой. Казалось, они продвигаются по пищеводу исполинской мертвой змеи. По туннелю свободно, не разбивая строя, мог пройти взвод. Стены не имели окон, и Рик поблагодарил за это конструкторов. У него разыгрался приступ головокружения.
Дуло снова ткнулось в плечо. Рик глянул на штурмовика. Никакой ответной реакции. Он быстро обернулся назад — колонну замыкали вакцинированные. Тусклые глаза, серые лица. Эти не возмущались и вообще никак не проявляли эмоций, но в глазах еще теплился огонек разума.