Восхождение к соседней Башне продолжалось довольно долго — они шли с полчаса. Кишка разматывалась, и не было ей конца. Но вот впереди распахнулась глотка входного шлюза, и вместо серебра в глаза ударила тьма. Рик зажмурился, привыкая к резкой перемене освещения. А когда открыл глаза — увидел две отвесные стены сегментов и Хорду.
Поначалу возникло обманчивое ощущение, будто они сделали петлю и вернулись к исходной точке. Но Рик сразу заметил отличия.
Налет времени.
Иной запах.
Следы внутренних разрушений.
И тут он напоролся взглядом на символ, темневший на стене справа. Рик чуть не шагнул в пропасть — таким сильным было потрясение. Он зажмурил глаза и еще раз повернул голову. Символ никуда не исчез. Этот алфавит он не спутает ни с каким другим на свете. Затем Рик увидел в отдалении новый символ, и еще три других, вытянувшихся вдоль стены огромного буферного пространства между эонами.
Первым знаком был «Аква». Затем шли «Омега», «Пси», «Хи» и «Фи».
Вне всяких сомнений.
Он дома!
В горле заклокотал не родившийся вопль. Тем временем колонну подвели к центру башни и заставили подняться по спиралям маршевых лестниц, протянутых между эонами к сектору Ипсилон. Рик поднимался, не забывая оглядывать знакомый пейзаж. Каждый символ, каждая плита и панель, казалось, приветствовали его как старого знакомого. Родные стены. При мысли о доме защемило в груди. Рик подавил этот порыв, сильно закусив губу.
Колонна медленно, но верно заползала наверх. Штурмовики Империи стояли по сторонам на изготовке и регулировали людской поток. Часть жителей Панафа оставили в Ипсилоне, а остальным было приказано подняться еще выше — к Тау. Сквозняк время от времени налетал на колонну. Одна девушка чуть не сорвалась вниз, но штурмовик ухватил ее и пихнул обратно — флегматично, словно заталкивал в стадо отбившуюся овцу.
— Эй, предатель! — Рика пихнули в бок. — Куда нас ведут?
— Не знаю, — он все смотрел вверх, не поворачиваясь к собеседнику.
На губе высыхала соль.
— Лжешь!
— Нет, — сказал Рик. — Не лгу.
Он наконец посмотрел на обладателя голоса. Это была девушка с прямыми серебристыми волосами, одна из тех, кто активно участвовал в дебатах. Девчонка фыркнула, отводя глаза.
Поредевшая колонна поднялась на уровень центрального входа Тау. Штурмовики преградили дорогу наверх и принялись разводить цепочки пленников по четырем сторонам — по количеству сегментов. Вместе с другими пленными Рика повели по коридору, остановили и заставили повернуться лицом к стене. Все замерло.
— И что дальше? — закричал парень через три человека от Рика. — Расстреляете нас? Ну, давайте!
Его наградили ударом по затылку. Парень ойкнул и больше не возмущался.
— Повернуться спиной к стене! — заорал офицер имперской армии.
Колонна зашуршала подошвами. Рик скосил глаза влево — именно оттуда раздался крик. Штурмовики стояли с выставленным оружием у другой стены маршевого коридора через равные промежутки. Наметанным глазом Рик видел, что оружие находится в боевом режиме. По коридору вдоль шеренги шли трое. Двое низкорослых, с характерной для народа Наднебесной походкой вразвалочку, и один высокий человек. Они шли медленно, всматриваясь в каждого пленника.
— Что они делают? — шепнула знакомая девчонка. — Скажи.
— Разве не понятно? — отозвался Рик. — Осматривают добычу.
— Молчать, — сказал солдат, чуть шевельнув стволом оружия.
Люди приближались. Рик мог разглядеть новые подробности, и по мере того, как расстояние между инспекторами сокращалось, ему становилось все яснее, что тот третий человек — не из Империи. И не мужчина. Группа остановилась. Один из офицеров что-то спросил у стоявшего в шеренге. Ответ прозвучал невнятно.
— Исключено, — сказал офицер, и группа двинулась дальше.
Еще десяток шагов и новая задержка — на этот раз перед бунтовавшим юношей.
— Вы болели безумием? — прозвучал женский голос.
— Какая вам разница? — выпалил юноша дрожащим голосом.
— Отвечайте на вопрос.
— Болел!
— Вы больше не чувствуете приступов головной боли, вспышек ярости, агрессии?
Пауза в несколько тягостных секунд.
— Вы издеваетесь, — сказал юноша. — Зачем? Почему? Вы… да вы…
— Довольно.
Группа инспекторов двинулась дальше, внимательно вглядываясь в лица пленников. Они поравнялись с Риком, и снова остановились. Рик вздрогнул. Кожа на загривке шевельнулась и встопорщила волосы. По телу словно пробежал электрический разряд.
Третьим инспектором оказалась женщина, и она смотрела на Рика глазами Майи. Но сейчас в этих глазах не промелькнуло и тени узнавания. Отчужденный, нейтральный взгляд стороннего наблюдателя. Два янтарных огонька, помещенные в безупречно красивые овалы глаз. Золото в глазах! Получается, болезнь пометила и ее? Рик не знал, что думать.