— Обратите внимание, — сказала Майя. — Всюду одно и то же.
Имперец с планшетом в руках кивнул, послушно разглядывая Рика. Майя указала пальцем на глаза Рика:
— Этот оттенок. Он у всех, — она поднесла к глазам овальную линзу. — Видите, как переливаются золотистые жилки?
— Факт налицо, — поддакнул имперец и черкнул что-то в планшете.
Майя нажала на кнопку, скрытую в боку линзы. Прибор тихо пискнул. Девушка что-то проверила в нем, кивнула сама себе, еще раз взглянула на Рика — так разглядывают подвешенный на крюк кусок мяса — и отвернулась.
— Пойдемте. Мы уже выбиваемся из графика.
Инспекция двинулась дальше. Ни живой ни мертвый, Рик стоял и переводил дыхание, пытаясь вытереть об одежду вспотевшие ладони. Воротник и спина намокли от испарины. Девчонка-язва отпустила новое замечание, но Рик не вслушивался.
Потом шеренга качнулась и двинулась дальше. Был высокий зал, с накрытыми полотном станками, и на мостике под потолком стоял человек в форме. Человек улыбался улыбкой Вонга и говорил слова, которые падали камешками в уши-ямы.
— Вам нечего бояться! — гремел голос. — Вы в безопасности.
Пленники ждали продолжения.
— Мы позаботимся о вас. Мы гарантируем вам жизнь и благополучие. Наступило сложное время, переломный момент в человеческой истории. Настал час, когда мы должны объединиться ради одной общей цели и действовать! Все вместе!
Человек потрясал кулачками, а его голос гремел, отскакивая от стен:
— Мы приглашаем вас вступить в ряды подданных Империи. Станьте частью последнего великого государства! Обеспечьте себе будущее.
Пленники слушали.
— Друзья мои, вам несказанно повезло! У вас будет работа, жилье и довольствие. Каждый сможет распорядиться своими способностями к труду. Каждый получит паспорт и свободу передвижения. Все, что от вас требуется — это присягнуть Империи.
Оратор подался вперед, вглядываясь в лица. Скулы на его лице подергивались. Глаза, нос и рот казались нарисованными.
— И еще одна хорошая новость. За неделю мы проведем вакцинацию от болезни безумия. Вам больше не грозит эта опасность! Ну, что скажете?
Звенящая тишина. И, когда молчание затянулось, а Вонг шевельнулся, чтобы продолжить речь, кто-то крикнул:
— А если мы не хотим быть частью Империи?
Тут же на звук голоса в толпу бросились штурмовики. Сложив руки на животе, Вонг благостно засмеялся.
— Это исключено, друзья мои! Вы просто не можете не согласиться, уверяю вас. Со временем сама мысль об этом покажется вам глупой.
Солдаты грубо расталкивали пленников, продираясь к предполагаемому смутьяну сразу с двух сторон. Образовалась свалка, толпа заворчала. Над головами взметнулись дубинки, чтобы начать суровую работу. Рик сжал кулаки, борясь с сухостью во рту.
Штурмовики столкнулись где-то посередине, выискивая жертву. И тут с другого конца зала раздался звонкий крик:
— Отпустите нас! Вы не имеете права!
Вонг небрежно отмахнулся:
— Империя имеет право на все!
Снова штурмовики поспешили на голос, словно хищные рыбины, почуявшие каплю крови в воде, но тут с разных концов зала раздались возмущенные возгласы и крики:
— Нет! Захватчики!
Вонг поднял мегафон. Щелкнули динамики, над залом загремел десятикратно усиленный голос:
— Вы еще не поняли, куда попали? Скоро поймете! И чем раньше, тем лучше для вас. Скоро вы поймете и примете идеалы Империи!
Некоторые пленные пытались драться, но быстро терпели поражение, и солдаты проворно валили их на пол, прижимая массивными ботинками, а над криками и звуками драки все гремел и ввинчивался в уши голос Вонга.
Солдат огрел Рика дубинкой по уху. Боль ошпарила кипятком. Рик не помнил, как их погнали вглубь сектора, как рассредоточили по комнатам, и наступила тишина. Он помнил только глаза. Такой знакомый и такой чужой взгляд.
Нет, тут не может быть ошибки!
И все же он сомневался.
21. «真»
Его вели через бывшие цеха обитателей сектора Тау. Империя активно наводила в Термополисе новый порядок, но до полного установления контроля было еще очень далеко. Повсюду прямо на полу валялись вещи, мебель, детали и инструменты, и над ними колдовали прибывшие из Наднебесной люди в рабочих робах. Расы двух башен-миров смешались в пеструю массу, которая наполняла собой каждый уровень и коридор.