Как только Джай оттолкнулся, отправив себя в кабину, Адриана вышла из воздушного шлюза и последовала за ним. В полной экипировочной броне, она, казалось, заняла собой всю кабину.
— Снаружи никого нет; также ничего не заметила, что бы двигалось к нам, — сообщила она.
— Это и успокаивает, и волнует, — сказал Майк. — Включай его.
Загорелись аварийные огни «Пети». Немного поздно, подумал Джай, но это был старый грузовой корабль, едва способный пробиться от одной точки в пространстве скольжения до другой, пока Майк не настоял, чтобы они его стащили. Команда потратила целую неделю под его руководством, переустановив на него более быстрый двигатель пространства скольжения военного образца.
Но Джаю пришлось согласиться, что это того стоило. В грузовом отсеке было больше места для оружия, которое они собрали, что сделало Адриану очень счастливой. Майка так же; он подобрал несколько дополнительных ядерных боеголовок «Шива» и запасся практически всем остальным, что смог заполучить в свои руки.
Основное освещение заморгало, как только Майк пробежал пальцами по сенсорным экранам и запустил процесс перезагрузки корабля. Джай осознал, что кругом было мертвецки тихо, когда вентиляторы и насосы начали работать. Стал слышаться устойчивый фоновый гул всего корабля.
Искусственная гравитация вернулась. Адриана и Майк, как кошки приземлились на ноги.
— Хорошо, посмотрим, что у нас есть. — Майк вернулся к пульту управления, и «Петя» вздрогнул, выравнивая двигателями траекторию движения. Они прошли мимо одной из гибких прозрачных стыковочных трубок, протянувшихся на полмили между двумя астероидами.
Внутри люди перемещались от точки к точке по своим делам, даже не замечая, что грузовое судно оказалось в миле от них. Один из экранов справа от Майка мелькнул, и на нем появилась женщина, ее кожа выглядела призрачной путаницей из чисел и вычислений. Эффектный образ многих ИИ. Казалось, что она осматривала кабину.
— Искусный трюк, — послышался ее голос из многочисленных колонок кабины. — Но прежде, чем снова отключать питание, знайте, что я инфицировала несколько ваших внешних межзвездных навигационных датчиков. Они не обладают достаточной мощностью вещания, а у меня есть много прослушивающего оборудования связи по всему Осколку. Кроме того, я уже отключила ваши двигатели пространства скольжения, так что вам действительно придется меня выслушать.
Майк посмотрел на экран, затем выругался и повернулся к Джаю, который потянулся к красной ручке.
— Подождите, подождите, пожалуйста, выслушайте меня, — сказала ИИ на экране. — У меня есть предложение для вас. Я могу достать вам навигационные данные с Осколка, но я хочу заключить сделку.
Джай застыл и посмотрел на Майка, пожавшего плечами. Джай снова взглянул вверх.
— Сделку?
ИИ кивнула на экран.
— Вы — Спартанцы. Лучшие из самых лучших. — Она улыбнулась. — Здесь на карту поставлено много жизней, солдаты. Я помогу вам получить эти навигационные данные, потому что хочу, чтобы вы их защищали. Но вы не можете уйти прямо сейчас. В этом и есть сделка.
— Мы должны побыть пока здесь? — спросил немного недоверчиво Джай. — Почему?
— Потому что на карту поставлены жизни всех, кто живет в Осколке, Спартанец. И мне понадобитесь вы трое, чтобы помочь спасти их в самый кратчайший срок. Мы будем их освобождением, а вы — тремя их паладинами, моими собственными рыцарями в блестящих доспехах.
Майк покачал головой и поднял семь пальцев за бедром, чтобы Джай увидел его.
Искусственный интеллект обычно функционировал семь лет, прежде чем его стирали. После семи лет они часто начинали становиться нестабильными. Они становились буйными: убежденные в своей божественной силе и способностях. Буйные ИИ были разрушительными, опасными и до некоторой степени безумными.
Но буйство не было неизбежным, а просто статистически вероятным. ИИ старше семи лет играл в опасную игру. Здесь, на Осколке, должно быть, посчитали целесообразным, чтобы ИИ работал так долго, поддерживая всю систему.
— Ну, давайте же! — прощебетал ИИ, крича на них. — Я вижу твои пальцы, Спартанец. Я старше того возраста, да. Может быть, я не совсем в порядке. Я, черт возьми, заслуживаю того, чтобы существовать.
Адриана повернулась, чтобы посмотреть на Джая, но он махнул рукой. Пусть говорит. Посмотрите, к чему это приведет.