— С честью, Командир корабля, — быстро ответил Саал.
Тел посмотрел, как посрамленный Сангхейли сходит с мостика, испытывая отвращение к тому, что кто-то настолько некомпетентный может оказаться на его мостике.
— Человеческие контакты, — сообщил Саал. — Но они не являются военными кораблями. И они не собираются вступать в бой.
— Скажи Пеллиусу, чтобы он не открывал огонь и следовал за нами.
Тел встал и подошел к экранам, длинный плащ командира корабля потянул кресло за ним. Его предки носили в море такие толстые плащи из меха доармира, чтобы оставаться в тепле и быть сухими во время длительных морских путешествий.
Тел сделал его вручную во время долгого выздоровления в крепости Вадам после несчастного случая на тренировках, который семья пыталась скрыть. Тел вспомнил, как было стыдно видеть, как его собственная кровь пролилась на песок тренировочной площадки во дворе из-за его собственной ошибки. Он вспомнил слабость в теле и высокие заснеженные горы, возвышавшиеся над крепостью Вадам, когда упал на бок.
Один Сангхейли из их семьи недавно был повышен до командира корабля, и они не хотели потерять эту особую честь. Ночью они тайно вызвали доктора и держали Тела за конечности, когда ему делали операцию.
Тел хранил у себя плащ, как напоминание самому себе, что он может совершать серьезные ошибки, когда ослабляет бдительность.
Такие ошибки, как допуск неопытного, младшего Сангхейли на мостик, запаниковавшего при мысли о том, что его окружают человеческие военные корабли.
— Удостоверься, чтобы этому трусу не выдавали пищу, — сказал Тел Виру, остановившись на этом конкретном инциденте, теперь, когда он знал, что кораблю не угрожает опасность. — Может быть, с голодом в животе он найдет голод в своей душе, необходимый ему, чтобы быть настоящим воином.
— Это правильное решение, Командир корабля, — сказал Вир и наклонился, чтобы отдать распоряжение.
— Саал, докладывай. — Тел обмотался плащем. Будь бдительным, напомнил он себе. Держи свой разум ясным и подумай сначала, вместо того, чтобы идти прямо в ловушку.
— Я… я должен показать вам, — сказал Саал.
На экранах появилось множественное количество данных сканирования. Тел прищурился, затем в замешательстве открыл челюсти.
— Это всё — астероиды, — сказал он. — Они все соединены.
Там были сотни связанных между собой планетоидов.
— Это не похоже на все, что я когда-либо видел, построенное людьми, — сказал громко Тел. — Ничего подобного не было, когда человеческий мир здесь был разрушен.
— Может быть, они выстроили все это после? — предположил Жар. Он выглядел заинтересованным результатами сканирования. — Придется признать, что в них есть некая сильная воля — чтобы остаться здесь и строиться после того, как Пророки приказали их уничтожить.
— Действительно, — согласился Тел.
Но в конечном итоге это принесет им мало пользы, — сказала Джора. — Их богохульство неприемлемо, и они все по-прежнему должны умереть.
— Что меня беспокоит, — проворчал Тел, — так то, что они так долго оставались незамеченными.
— Думаю, я знаю, почему, — сказал Жар. — Он нажал клавиши на своей консоли, и перед командой мостика появилось изображение грузового корабля Киг-Яров на большом расстоянии.
Он был пристыкован к одному из множества астероидов мегаструктуры.
Человеческой структуры.
— Что это за новое предательство? — прошипел Тел. Киг-Яры, пираты и мрази, работали по контрактам, выданным министерствами. Они едва ли были верными бойцами; у них было мало благородства. Но они обычно соблюдали правила, благодаря работе под прикрытием дьяконов Унггоев, находящихся на их кораблях, а также из-за контрактов и платежей, которые им предлагали Пророки.
Тел едва мог поверить тому, что увидел.
— Приготовьтесь к удару! — предупредил Саал, как раз, когда «Гром Возмездия» вздрогнул, сбив Тела с ног.
Значит, люди нашли их и атаковали, подумал Тел, запрыгивая на трон командира корабля.
Второй удар попал в центр корабля Тел — яростная, кипящая в металле линия света, возникшая рядом с мостиком. Но это уже были не люди. Люди использовали кинетические или взрывчатые боеприпасы, а не плазму.
«Псалом Каждый День» приготовил второй залп. Было совершенно очевидно, что плазменный залп был отправлен с другого судна Ковенанта.
Их собственного эскорта.
— Предатели! — негодовал Тел. — Маневр уклонения!
— У меня есть подходящий вектор для стрельбы, — крикнул Джора, поворачиваясь к Телу. — Разреши открыть огонь, Командир корабля?
— Открыть огонь по готовности! Саал, экстренный уход в пространство скольжения, немедленно!
Но послешоковое состояние после обстрела их собственным эскортом стоило им драгоценных секунд. Даже когда «Гром Возмездия» выстрелил в ответ, еще один залп голубой плазмы разорвал сердце корабля Тела.
Он почувствовал, как некоторые из двигателей запускались, но они работали слишком медленно. Двойные сердца Сангхейли могут работать гораздо быстрее, чем у Джиралханаев или Киг-Яров, но неожиданные, случайные, высокоскоростные маневры уклонения, к которым Тел приготовился, так и не произошли.
— Доложить положение, — щелкнул челюстями Тел.
Ему не понравились последовавшие доклады. Они теряли драгоценную атмосферу. Число жертв росло.