В зале повисла тишина. А потом раздались аплодисменты. Громкие, искренние. Члены клуба «Меритас», и аристократы, и простолюдины, аплодировали нам обоим. Кажется, им понравилось не только само зрелище, но и мои слова.
Только княжна Александра Строганова стояла молча, глядя на меня с непроницаемым лицом. В её голубых глазах больше не было веселья или интереса. Только… растерянность. Вся властность и уверенность с нее слетела.
— Если хочешь, — я подмигнул Валере, — Как-нибудь покажу пару приемов.
— Д… да, — тот неуверенно улыбнулся, — Было бы… круто.
В этот момент к нам стали подходить другие члены клуба. Напряжение боя спало, и атмосфера снова стала непринужденной, даже какой-то праздничной.
— Вот это был замес! — хлопнул меня по плечу тот самый Одаренный-простолюдин из тренировочной зоны. Его рукопожатие было крепким, как тиски, — Я Олег, мастер «Железного Кулака». Такой работы ногами давно не видел! Уворачивался как угорь! Если захочешь поучиться основам или поспарринговать без суперскоростей — дай знать.
— Обязательно, — кивнул я, хотя мысленно добавил «когда-нибудь потом, может быть».
Протиснувшись сквозь небольшую толпу, ко мне подлетела девушка с ярко-синими волосами и пирсингом в брови.
— Неплохо для аналогового бойца, Ветров, — она подмигнула, протягивая руку с черными ногтями, — Лекси. Если что по цифровой части взломать надо или инфу пробить — обращайся, новичкам скидки. Только тссс!.. — она приложила палец к губам.
«Сеня, это своего рода легендарная личность», — сказала Алиса, — «Хакерша „Цифровая Пиранья“. Похоже, в этом клубе действительно собрались сливки общества… во всех смыслах».
«Слышал про нее», — задумчиво произнес я, — «Она, кажется, была замешана в очень крупных скандалах… но каждый раз выходит сухой из воды».
«Понятно теперь, благодаря кому», — хмыкнула Алиса.
Несколько студентов с других факультетов, явно мои ровесники, тоже подошли.
— Чувак, это было круто! Мы видели твою дуэль со Стеллингером, но тут… ты прямо как призрак двигался! Как ты это делаешь?
— Тренировки, правильное питание и восьмичасовой сон, — отшутился я.
Один паренек, самый смелый, протянул мне салфетку из бара и маркер:
— Можно автограф? На память!
Я опешил. Автограф? Мой?
— Эм… извини, почерк у меня ужасный, потом не разберешь, — вежливо отказался я, отступая на шаг, — Да и салфетки имеют свойство теряться.
Седовласый сударь Громов, владелец корпорации имплантов, тоже подошел и сдержанно кивнул:
— Хорошая демонстрация воли и тактического мышления, молодой человек. В бизнесе эти качества ценятся не меньше, чем в бою. Мой помощник свяжется с вами позже. Возможно, у нас найдутся точки для взаимовыгодного сотрудничества.
Я вежливо поблагодарил, хотя предложение звучало скорее как приглашение на собеседование, чем на дружескую беседу.
Наконец, толпа немного рассосалась, и ко мне подошла Александра. Она наблюдала за мной издалека, и теперь на её лице играла сложная смесь эмоций: остатки досады, удивление и явный, неподдельный интерес охотницы, выследившей редкого зверя.
— Признаю, Семён, ты меня не просто удивил — ты меня озадачил, — сказала она, протягивая мне бокал с прозрачным, искрящимся напитком, — Какая драма разыгралась на нашем скромном ринге! Эталонный пример победы тактики над грубой силой. Чувствую себя почти злодейкой, подстроившей неравный бой. И потерпевшей поражение.
— Почти? — я усмехнулся, принимая бокал. Напиток оказался освежающим соком с лёгкой кислинкой, — Мне показалось, ты была абсолютно уверена в результате. Ставка была высока.
— Уверена в потенциале Валеры — да. В его умении им распорядиться — нет, — она отпила из своего бокала, её глаза внимательно изучали меня, — Но ты… ты не просто уворачивался. Ты думал. Ты анализировал. Ты показал нечто большее, чем просто силу или ловкость. Ты показал ум и железную волю. Это очень ценные качества в наше время.
— Спасибо за комплимент… Саша, — сказал я, намеренно использовав сокращенное имя и глядя ей прямо в глаза.
Она удивленно вскинула бровь, задержав взгляд на мне на долю секунды дольше обычного, а затем рассмеялась — звонко, но без прежней насмешки. Теперь в её смехе слышалось скорее искреннее удивление и веселье.
— Саша? — она покачала головой, и в её глазах заплясали озорные огоньки.
— Ну не Васей же тебя называть, — пожал я плечами.
— Ты просто невыносим! Даже мои самые близкие друзья и кузены не всегда осмеливаются так меня называть. Я ведь целая княжна Строганова, как-никак. Статус, происхождение, родовое поместье размером с небольшой город, личный штат прислуги… все дела.