— Если займешь топ-1, они твои, Сеня, — хохотнул Витек.
«Они тебе даром не нужны, Сеня, — не согласилась Алиса. — Против покрова Одаренных они бесполезны. А вот сам ты в горячке боя можешь пораниться».
Машина петляла по узким, плохо освещенным улицам Нижних кварталов. Обшарпанные фасады домов, граффити на стенах, подозрительные личности, снующие по подворотням. И этот особый, ни с чем не сравнимый запах — смесь выхлопных газов, дешевой еды и отчаяния. Мой родной запах.
— Какие ожидаются противники? — спросил я у Витька, пытаясь отвлечься от навязчивых предложений Шпильки по поводу когтей. — На этот раз надеюсь, без боевых стимуляторов и дистанционного управления от дяди Лысая Башка… э-э-э, то есть, от Дяди Германа.
Витек рассмеялся:
— Не, сегодня все будет по-честному. Ну, почти. Организаторы обещают максимально прозрачный отбор участников. Будут и Одаренные, и киборги, и простые ребята с улицы, вроде тебя. Разные весовые категории, разные стили. А в отборочном раунде вместе с тобой будет участвовать Барс.
— Барс? — я нахмурился. Это тот самый Игорь, о котором Витек уже упоминал. — Хорошо, что у меня нет аллергии на кошек.
— Аллергия? — хмыкнул Витек, крутя руль. — Ты-то у нас не из пугливых, Сеня, ты из него все «аллергены» быстро выведешь… одним точным хуком! Или парой. Для профилактики. Уверен, после встречи с тобой он будет мяукать, как котенок, которого от мамкиной сиськи оторвали.
Машина остановилась у неприметного, заброшенного на вид склада. Снаружи он выглядел так, будто вот-вот развалится от старости. Но изнутри доносился приглушенный гул голосов и тяжелая, пульсирующая музыка.
— Приехали, — объявил Витек, глуша двигатель. — Добро пожаловать на арену «Стальной Кулак». Одно из нескольких мест, где проходит отборочный этап турнира. Место, где рождаются легенды… и ломаются кости.
Мы вышли из машины. Лиса и Шпилька тут же взяли меня под руки, словно я был каким-то ценным трофеем.
— Ну что, чемпион, — Лиса томно вздохнула мне на ухо. — Пора показать этим неудачникам, кто здесь настоящий хищник.
«Главное, не забудь после боя забрать свой выигрыш, — напомнила Алиса. — А то с такими „подружками“ рискуешь остаться без штанов. В самом прямом смысле».
Не успел я оценить всю глубину Алисиного сарказма, как из тени ближайшей подворотни вынырнули двое. Типичные представители фауны Нижних кварталов: бритые затылки, кожаные куртки на пару размеров больше, чем нужно. И взгляды, от которых вянут комнатные растения. Один, с массивной челюстью и татуировкой змеи на шее, подошел к Витьку.
— Босс, все на мази, — пробасил он, кивнув в сторону входа в склад. — Народ подтягивается.
— И кто пожаловал, Зубило? — Витек картинно поправил воротник своего малинового пиджак. Тот даже в этой темноте умудрялся выглядеть вызывающе. — Надеюсь, достаточно жирные сливки общества?
Парень с татухой хмыкнул.
— «Стальные Крысы» тут, всей стаей. Похоже, своего бойца притащили. «Кровавые Кулаки» тоже здесь, но эти больше позырить и бабками потрясти. И… — Зубило понизил голос, — «Тени» засветились. Пара мутных типов шныряет, лица незнакомые, но повадки их. Явно не просто так пришли.
Витек хмыкнул.
— «Тени»? Ну, эти вечно как призраки оперы — никто не видел, но все боятся. Пусть боятся дальше. Главное, чтобы ставки делали. А «Стальные Крысы»… ну, их крысёныш сегодня будет плакать ржавыми слезами. Кто там еще из серьезных?
— Барс прибыл, разминается со своими парнями. Дядя Герман, говорят, будет ждать в своем клубе, где финал пройдет. Но его зам, тот, что без глаза, уже внутри, ставки принимает, — добавил второй, более жилистый тип с бегающими глазками. — И еще пара каких-то смуглых типов в дорогих костюмах. Похожи на парней из восточных пустошей.
— Отлично! — Витек потер руки. — Чем больше свежего мяса, тем сочнее капуста! Которую с них состригут…
«Ну и названия, — прошептала Алиса, невидимкой зависнув у моего плеча. — „Стальные Крысы“, „Кровавые Кулаки“, „Тени“… ровные пацаны так не назовутся, только чушпаны…»
— Похоже, сегодня будет весело, — ухмыльнулся я, глядя на Витька. — Главное, чтобы эти «Тени» не решили устроить теневой бизнес прямо на ринге.
— Не ссы, Сеня, — Витек хлопнул меня по плечу. — Сегодня все внимание будет приковано к тебе. А те, кто попытаются помешать шоу… ну, для них у меня тоже есть пара сюрпризов. Пойдем, чемпион, пора готовиться к овациям! И стричь капусту, ессно!