«Ну а что, звучит не так уж и плохо!» — хихикнула Алиса. — Но скорей всего потенциальные донатеры решат, что ты просто разводишь всех на пиво'.
Я задумался. Выбор между костяной кольчугой и усиленной регенерацией казался очевидным.
«Ладно, я согласен. Долой кольчугу, остановимся на регене и упрочнении скелета».
«Мудрое решение,» — кивнула Алиса.
Я добрался до аудитории как раз перед звонком. Найдя свободное место, я сел и начал раскладывать вещи.
Предстояло многое сделать, многому научиться, и всё это — в кратчайшие сроки. Потому что я чувствовал: буря только начинается, и скоро она накроет нас с головой.
«Так, — сказал я. — Сегодня после занятий едем в Нижние Кварталы».
«О-о-о, — протянула Алиса. — Наконец-то я увижу это легендарное место… Мир приключений, опасностей и сомнительных запахов из подворотен!»
«Надо будет поднять… кое-какие старые знакомства».
«Дай угадаю, — оживилась Алиса. — У старых знакомств в ходу прозвища типа „Хромой Вася“, „Косой Петя“ или „Ферромагнитный Сёма“?»
'Почти угадала, — усмехнулся я.
Глава 29
Нижние Кварталы
«Надо двигаться тихо,» — прошептал я, крадясь по тоннелю. — «Неизвестно, кто еще может здесь оказаться.»
«О да, а то еще встретим одичавшего преподавателя философии,» — тихо хихикнула Алиса. — «В естественной среде обитания они особенно опасны — могут довести до смерти лекцией о смысле бытия.»
«Думаешь, это самая главная опасность?» — хмыкнул я. — «А потом окажется, что здесь регулярно проводит время Ночная Госпожа со своим новым питомцем.»
«Питомцем?» — заинтересовалась Алиса.
«Да, таким здоровенным накачанным парнем в кожаном ошейнике, который отзывается на „Барсик“.»
«Мамочки… какая прелесть…»
Я пробирался по подземному тоннелю, следуя инструкциям Алисы. Она проецировала передо мной карту с отмеченным маршрутом. Узкий коридор петлял среди древних стен, покрытых плесенью и странными символами, значение которых давно утеряно.
Через пятнадцать минут мы вышли в заброшенное техническое помещение со старыми трубами и ржавой лестницей, ведущей наверх. Сквозь решетку люка проникал тусклый свет.
«Мы на месте,» — сообщила Алиса. — «Это один из тайных выходов за пределы академии. Нас уже никто не отследит.»
Я осторожно приподнял тяжелую крышку люка и выглянул наружу. Мы оказались в тихом переулке старого района.
«Отлично,» — я выбрался наружу и осмотрелся. — «Отсюда до трамвайной остановки всего пара кварталов.»
Опустив крышку люка обратно, я быстрым шагом направился к ближайшей остановке. День клонился к вечеру, на улицах было немноголюдно.
«Как давно ты не был дома?» — спросила Алиса, паря рядом со мной.
«Месяца два,» — я пожал плечами. — «С тех пор, как перевелся в академию. Общежитие, учеба, подработки… времени совсем не оставалось.»
«Семья будет рада тебя видеть.»
«Я не планирую заходить домой,» — покачал я головой. — «По крайней мере, пока. Сначала нужно решить наши проблемы.»
На остановке я сел на старенький трамвай, направляющийся в сторону Нижних кварталов. Металлическая коробка на магнитной подушке плавно тронулась с места, издавая приятное гудение.
«В Нижних кварталах нужно быть осторожнее,» — задумчиво произнес я. — «С тех пор как я уехал, там многое могло измениться.»
«Неужели они успели построить метро и открыть пару пятизвездочных отелей?» — хмыкнула Алиса. — «Что там могло поменяться? Разве что любимая помойка Хромого Васи теперь называется „экологической зоной переработки вторсырья“.»
«Смейся-смейся,» — я усмехнулся. — «Но однажды я там видел такую крысу, которая при желании могла бы баллотироваться в мэры. И, как по мне, у нее были все шансы победить.»
«Вряд ли она была бы большей крысой, чем ваш нынешний мэр…»
Трамвай медленно продвигался по городу, постепенно приближаясь к Нижним кварталам. За окном менялся пейзаж — ухоженные фасады центральных улиц сменились обшарпанными стенами, покрытыми граффити, а аккуратные тротуары — разбитым асфальтом.
«У нас с водителем немного разные представления о том, что такое „Нижние кварталы“,» — заметила Алиса, когда трамвай остановился на очередной станции. — «Судя по твоим воспоминаниям, мы еще не добрались до нужного места.»
«Это только окраина,» — кивнул я. — «Настоящие Нижние кварталы начинаются через три остановки. Там, где заканчиваются магнитные подушки и трамвай переходит на обычные колеса.»