Я подошел, с прищуром вглядываясь в серую поверхность стены. Металлические панели, покрытые слоем вековой пыли, казались монолитными. Но в одном месте, у самого пола, я заметил, что пыль лежит неровно, словно кто-то недавно здесь проходил.
— Алиса, посмотри сюда, — я указал на нижнюю панель слева. — Что-то не так с этим швом.
«Минутку,» — её голограмма подлетела к стене и прошла сквозь неё. Через секунду она вынырнула обратно. — «Ты прав! За этой панелью пустое пространство. Похоже на замаскированный сервисный люк.»
Мы принялись искать механизм. Ни ручек, ни кнопок. Я надавил на панель, попробовал сдвинуть — безрезультатно.
«Должен быть какой-то триггер,» — Алиса облетела стену. — «Что-то неприметное… О! Видишь тот камень в кладке над люком?»
Я дотянулся и с силой нажал. Раздался тихий щелчок. Панель с лёгким шипением отъехала в сторону, открывая тёмный лаз.
— После вас, сударыня, — я жестом пригласил Алису.
— Остроумно, — фыркнула она, пролетая внутрь.
Новый коридор был совершенно другим. Чистый, сухой, со стенами, отделанными гладким полимером. Вдоль потолка тянулись аккуратные кабель-каналы. Было очевидно, что этим проходом пользуются регулярно.
— Вот её личная трасса, — заметил я. — Так она и перемещается по академии, оставаясь незамеченной. Через тайные ходы.
Мы прошли метров двадцать по коридору, миновав несколько одинаковых дверей. И тут я замер. Одна из дверей справа показалась мне до боли знакомой. Простая, с почти незаметной сенсорной панелью у косяка. Точно такая же, как та, через которую Ночная Госпожа покинула свою комнату пыток.
— Не может быть, — прошептал я.
Я достал из кармана ключ-карту. Секундное колебание — и я приложил её к сенсору. Панель коротко мигнула зелёным, и раздался тихий щелчок открывшегося замка.
Я осторожно толкнул дверь.
За ней была всё та же комната пыток. Лабораторный стол с ремнями. Гудящие приборы. Стойка с инструментами. Всё стояло на своих местах. Мы сделали полный круг.
— Вот же ж… — я в сердцах стукнул кулаком по косяку. — Заблудились в трёх соснах. Точнее, в двух коридорах и одной пыточной. Гениальный побег.
— Не кори себя, босс, — Алиса попыталась меня утешить. — Теперь мы хотя бы знаем, что её логово — это узел с несколькими выходами. Как логово хитрого паука.
— Отлично. И мы сейчас в самом центре этого логова. Нужно уходить, пока паук не вернулся, — я развернулся, чтобы снова выйти в коридор.
Только я собрался продолжить путь, как услышал звук шагов со стороны поворота. Чьи-то каблуки цокали по каменному полу коридора, приближаясь.
Ночная Госпожа возвращалась. В самый, мать его, неподходящий момент!
«Прячься!» — воскликнула Алиса так громко, как только могла в своём ослабленном состоянии.
Действуя скорее на инстинктах, я вернулся назад в комнату пыток. Дверь за мной плавно закрылась. Я метнулся обратно к столу, на котором меня держали. Быстро нырнул под него, благодаря всех богов, что в детстве занимался гимнастикой, а не сумо.
Я вжался в пол, надеясь, что она не сразу заметит мое исчезновение. Секундой позже индикатор опять замигал, замок щелкнул, и дверь распахнулась.
Ночная Госпожа вошла стремительным шагом, неся какой-то металлический кейс. Она направилась прямо к столу, на котором я должен был лежать, и…
— Что? — её голос прозвучал так пронзительно, что я поморщился. — НЕТ!
Она бросила кейс, и он с грохотом упал на пол. Я видел только её ноги в высоких сапогах, которые быстро закружили по комнате.
— Невозможно! — выдохнула она. — Он не мог сбежать! Эти ремни не разорвать даже Одарённому высшего ранга!
Она бросилась к приборной панели, лихорадочно нажимая какие-то кнопки.
— Не было несанкционированного выхода, — бормотала она. — Значит, он всё ещё здесь!
«Угу, был только несанкционированный вход…» — слабо хихикнула Алиса.
Госпожа принялась осматривать помещение, заглянула в боковые комнаты. Я слышал звук открываемых шкафов, выдвигаемых ящиков.
— Я найду тебя, мальчишка! — произнесла она ледяным тоном, от которого по спине пробежал холодок. — Выходи по хорошему!
Я чувствовал себя как на экзамене по невидимости. Первый в жизни предмет, где пятёрку получаешь, если препод тебя не видит.
Боевой режим всё еще не работал. Можно напасть на нее неожиданно… хотя это рискованно. Если она Одаренный B или А класса… будут проблемы. Хотя никакой магии она до сих пор не показывала…
«Есть идеи?» — спросил я у Алисы, нащупывая скальпель, который прихватил со стола.
«Нету…» — отозвалась она. — «Я… всё ещё очень слаба… Может, посидим на попе ровно? Дождемся, когда она уйдет проверять другие комнаты?»