— А где «Серпы»? Где советские роботы?
— Они медленные! Дроны слишком маневренные!
Я посмотрел на валяющегося киборга. На его поясе висел странный предмет — пульт или коммуникатор.
Я сорвал его.
— Они управляются дистанционно. Или у них есть база-носитель где-то рядом.
Я поднес коммуникатор к своему интерфейсу.
— Инга, лови частоту! Я даю прямой линк! Взломай их!
— Пытаюсь… Есть контакт! Шифрование дикое, иероглифы вперемешку с квантовым кодом… Но я вижу дыру! Когда ты вырубил командира, их сеть просела!
— Перехватывай управление!
Снаружи раздался грохот.
Я подполз к разбитому окну.
Один из черных треугольников, который уже почти прожег крышу склада, вдруг завис. Его фиолетовый луч погас. Дрон дернулся, словно в конвульсиях, развернулся вокруг своей оси и…
Открыл огонь по своему напарнику.
Второй дрон не ожидал предательства. Луч ударил ему в двигательный отсек.
Взрыв был беззвучным — гравитационная имплозия. Поврежденный дрон сжался в комок и рухнул на парковку, раздавив пару джипов сопровождения.
Уцелевший дрон (тот, что под контролем Инги) завис.
— Я держу его! — кричала Инга. — Но он сопротивляется! Там внешний оператор пытается вернуть контроль! Он где-то в стратосфере!
— Сажай его! — скомандовал я. — Мне нужен этот трофей целым!
Дрон, покачиваясь, медленно опустился на газон перед домом. Его двигатели заглохли.
Тишина.
Только треск огня и вой сирен вдалеке.
Я откинулся на спину, глядя в потолок кабинета, который был иссечен осколками.
Князь Волконский поднялся с пола, отряхивая брюки. Он подошел ко мне, посмотрел на мертвого киборга, потом на меня. В его глазах было что-то новое. Не высокомерие. Страх? Уважение?
— Вы… остановили их, — произнес он. — Кто это был?
— Это, Ваше Сиятельство, наши новые партнеры по геополитике, — я с трудом поднялся, опираясь на стену. Боль в ноге возвращалась. — Азиатский Доминион. Похоже, они решили, что Россия слишком слаба, чтобы владеть Наследием.
Я посмотрел на разбитый шлем киборга.
— Клин, тащи эту тушу в лабораторию. И того дрона со двора тоже. Инга, готовь сканеры. Мы разберем их до винтика. Я хочу знать, как работает эта чертова «чешуя дракона» и грави-пушка.
— А что делать с… гостем? — Клин кивнул на Волконского.
Я повернулся к князю.
— А с гостем мы продолжим переговоры. — Я улыбнулся, хотя улыбка вышла кривой из-за разбитой губы. — Кажется, цена моих услуг только что выросла, князь. Вы видели? Ваша Гвардия даже не успела бы понять, что их убило. А я справился.
Волконский посмотрел на дымящуюся дыру от сюрикена в стене, потом на меня. Он спрятал револьвер.
— Мы обсудим новые условия, Максим Андреевич. Немедленно. Но сначала… налейте мне выпить. И, желательно, не чаю.
Час спустя. Лаборатория (Уровень -2).
Тело киборга лежало на прозекторском столе. Инга, уже сменившая деловой костюм на рабочий халат, порхала вокруг него со сканерами. Её кибер-рука подключалась к разъемам в шее поверженного врага.
Я стоял рядом, опираясь на костыль (регенератор уже работал, но кость срасталась медленно). Волконский сидел в углу на табурете, держа стакан с виски. Он отказался уходить, пока не увидит результаты вскрытия.
— Ну что? — спросил я.
— Это невероятно, — голос Инги дрожал от возбуждения. — Это не просто киборг. Это… выращенный организм. Био-синтетика. Его кости — это сплав углерода и металла, выращенный на генном уровне. У него нет швов. Броня — это его кожа.
Она вывела на экран структуру материала.
— «Драконья Чешуя». Многослойный графен с прослойкой из «жидкой маны». Она реагирует на удар, мгновенно меняя плотность. Поэтому пули вязли.
— А оружие?
— Мечи — это плазменные резаки с магнитным удержанием поля. А источник питания… — она замялась. — Макс, у него в груди стоял миниатюрный реактор холодного синтеза. Но топливо… это не уран. И не мана-кристаллы.
Она извлекла из груди трупа небольшую капсулу, светящуюся мягким голубым светом.
— Это конденсат Бездны. Стабилизированный. Они научились использовать энергию Изнанки как топливо, не сходя при этом с ума.
Я переглянулся с Волконским. Князь побледнел.
— Если Азия имеет такие технологии… — прошептал он. — Наша армия против них — это папуасы с копьями против пулеметов. Их «Триады» пройдут сквозь нашу оборону как нож сквозь масло.
— Именно, — кивнул я. — И поэтому, князь, вам нужен я. Не как вассал. А как единственный человек в Империи, который понимает, с чем мы столкнулись. И который может создать оружие против этого.