Азур покачал головой, щёлкнул пальцами. От одной из стен отлип лакей, буквально возник рядом с подносом в руках: на столике появился второй бокал вина и закуска из тщательно подобранных сортов сыра.
— Я понимаю, Вильям, какова ваша цель. Мальчик два-ноль слишком долго считался «бракованным», вы теряли репутацию, вы терпели насмешки. Стоически терпели и с честью выдержали. Я нисколько не стремлюсь обесценить важность репутации японского отделения. Но вот так сразу? Идти на зачистку Токийских врат? Уж вряд ли вы забыли про аномалию. И вряд ли вы забыли про огромные потери, которыми закончились предыдущие рейды. Ваше отделение ослаблено и так. Вы гоните коней в пропасть… И! — Азур поднял палец. Вильям в очередной раз сглотнул, запил страх остатками вина. Эти янтарные глаза легко превращались в огненные, испепеляли душу. Смотреть в них, сдерживать дрожь, было сложно. Дыхание невольно участилось, по виску мерзко скользила капля пота.
— И вам был дан приказ — чёткий и ясный приказ от меня лично! — начать работу с два-ноль во вратах А-ранга. Уж будьте добры объяснить, как теперь вы намерены замять конфуз и что будете говорить прессе?
Вильям выдохнул. Улыбнулся, вопреки невольно подрагивающим губам. Он ожидал давления, но к встрече с Азуром нельзя быть полностью готовым.
— Позвольте возразить, господин. Скромный ставленник одного из отделений в жизни не осмелился бы нарушить ваши указания, — голос стал твёрже, Вильям смог взять себя в руки. — Приказ исполнен в точности. Как вам известно, Токийские врата множество раз проходили переоценку. Да, мы в своё время понесли большие потери и, да, врата аномальны. Однако первые километры от врат постоянно контролируют группы разведки, они работают посменно. Мы приглашали видящих мирового уровня и даже специалистов других стран. Несмотря на свой размер, Токийские врата упорно показывают результат «А». Потому позвольте повторить: мне бы и в голову не пришло нарушить столь чётко данные указания.
— Неужели? Зато, я уверен, у вас в голове настойчиво зудит желание добавить своё имя в число первых, кто закрыл подобные врата. Зудит столь сильно, что заставляет забыть об осторожности и ставить на кон столь многое!
На это Вильям предпочёл промолчать. Спорить было бы глупо. Врат выше ста метров едва ли десяток по всему миру. Их держат под особым наблюдением. Первые попытки рейдов были провальны не только в Японии. Отряды высшего уровня погибали в полном составе. Именно в таких вратах были потеряны и первые Спящие. Но врата Японии — единственные подобные врата с низким уровнем энергии. А японское отделение Ассоциации — единственное отделение, у которого есть Спящий с сильными исцеляющими способностями.
— Я жду вашего ответа. Не стоит молчать, ведь мы здесь и сейчас тратим время, чтобы выслушать вас, Вильям Аткинсон.
— Что же… В таком случае я заверю вас, что в моих действиях нет ни капли спешки. Я прекрасно знаю, какое значение для мира… Нет, какое значение для вас, господин Азур, и других лидеров играет проект два-ноль. И я ни в коем случае не позволил бы себе рисковать жизнью мальчика напрасно. Я собрал отряд, которому ещё не было равных. Трое спящих и госпожа Анастасия будут в составе передовой группы. Саму группу поведёт не кто иной, как Рик Алет. В его опыте не стоит сомневаться. Я созвал команду эс-класса. И могу поклясться чем угодно, группы сильнее ещё не было в мире.
— Ваше желание столь велико, что вы отказываетесь признавать препятствия, я вижу.
— Я признаю препятствия, и я собрал силу, способную с ними справиться. Способности исцеления и уже набранный опыт Сато Юки не стоит недооценивать. И, если вы не доверяете моим суждениям, я бы позволил себе предложить рассмотреть Сато Юки как одного из участников грядущей международной встречи. Возможно, ваши сомнения будут развеяны, если вы сами пообщаетесь с прототипом два-ноль и его не менее выдающимися опытными телохранителями.
Азур нахмурился. Длинные, тонкие пальцы с эбонитовыми ногтями — скорее когтями, как бы странно такой маникюр ни смотрелся, — отбили резкую дробь. Чувствуя сомнения Азура, Вильям рискнул настоять:
— Я нижайше прошу вас, господа, позволить мне закончить этот рейд. Позвольте ещё раз заверить: подготовка, состав группы и состав сопровождения подобраны на высшем уровне. Все возможные риски я свёл к минимуму. И я в этом уверен. Также я уверен, что такой поход многократно ускорит подготовку Сато Юки.
Новая дробь когтей по столу. Неразличимый шорох голосов других лидеров. Хоть они говорили достаточно громко, Вильям никогда не мог разобрать слов, если этого не позволял Азур.