— Это кто там гавкает? — спросил вшивый, — Пошёл вон отсюда! А то и тебя сожрём!
Он хотел добавить еще что-то, но из темноты прилетел короткий арбалетный болт и каннибал рухнул на мостовую с пробитым горлом. Его дружки сначала испугались, но потом рванули в ту сторону откуда раздавался голос. Из темноты появился его обладатель, действительно оказавшийся молодым мужчиной, высоким и широкоплечим. В руках он держал устрашающего вида меч, которым начал умело орудовать. Меньше чем за тридцать секунд он уничтожил всю банду, а сам не получил ни царапины.
— И что ты тут делаешь? — Обратился мужчина к девочке, от испуга та не могла стоять и сейчас сидела, плотно обхватил худенькие коленки руками.
— Меня хозззяйккка ссюда послала, — запинаясь, ответила девочка.
— Что за хозяйка? Да и хватит дрожать, — он подошёл к девочке и легко подхватил её на руки, — да ты вся замерзла. Знаешь что, пойдём как тебя накормим. А потом ты всё расскажешь.
Девочка кивнула и буквально через пару минут они уже сидели в какой-то харчевне, бедно обставленной, но на удивление чистой. Её владелец, понимающе усмехнулся, увидев мужчину с девочкой на руках но тот, проходя мимо показал ему свой внушительный кулак, на этом ухмылки кончились.
— Давай рассказывай, что за хозяйка и зачем она тебя сюда послала.
— Мадам Луиза, я у неё работаю.
— Что? Эта старая карга использует детей в своём борделе? Я её напополам выверну, — не на шутку разозлился мужчина.
— Нет-нет, господин, что вы! У мадам Луизы не только весёлый дом но еще и гостиница для приличных господ. Я там комнаты убираю и руки там не распускают, Широкий Пит строго за этим следит.
— Понятно, и зачем она тебя сюда отправила?
— Передать письмо господину Марку, постояльцу в «Трёх синицах».
— До «Трёх синиц» еще пять кварталов, ты до туда точно не дойдёшь.
— Но что мне делать, добрый господин, не передам письмо, хозяйка меня выпорет.
— Знаешь что, давай его сюда.
— Но как? Оно же господину Марку.
— Давай — давай, не бойся. Я ему передам.
Чуть замешкавшись, девочка достала письмо из мешка и передала его мужчине, тот тут же открыл и погрузился в чтение.
— Вот что, девочка, тебе повезло, я и есть тот господин Марк. ТЫ отсюда никуда не пойдёшь. Эй ты, — обратился он к хозяину харчевни, — пусть твои служанки помоют девчушку, переоденут да уложат спать. И без глупостей.
Затем он подошёл к хозяину и достал из кармана несколько монет.
— Этого должно хватить, и смотри у меня червяк. Я утром приду за ней.
Сказав это Марк обернулся к девочке, улыбнувшись сказал что всё будет хорошо и вышел. Уже на улице он поднёс ко рту рту и заговорил куда-то в рукав куртки.
— Грег, братец, одна из наших птичек такое на хвосте принесла! Надо срочно связаться с Примой.
Глава 18. Ложь во благо и огневое превосходство
— Что ты сказала? Повтори, я не расслышал.
— Император договорился с султаном Зорристана о военном союзе против нас.
— Это плохо, это очень плохо. Марк выяснил, сколько войск они могут выставить против нас?
— Да, почти миллион двести. Семьсот тысяч сама Империя и полмиллиона Зорристан.
— Прима, это конец, у нас не хватит сил, нас просто сомнут.
— Спокойно, старик, нам не нужно завоевывать империю, нам нужно оказаться в этом чёртовом храме, и всё.
— И как мы это сделаем?
— Пусть всё идет, как идёт. До границы империи еще дней десять пути, до соприкосновения с противником и того больше.
— И что изменится за это время?
— Очень многое, мы успеем выработать план и самое главное, разобраться, почему дерево нашего друга Хурри не покидает пределы Великой Степи.
— То есть ты хочешь использовать его плазменные пушки против армии Империи?
— Конечно, а как еще мы можем победить?
— Ясно, ну что ж. Давай попробуем.
— У нас нет другого выхода. И вот еще что. Никто кроме нас и Секунды не должен знать правду. Как только наши союзники узнают, что мы идём, прости за грубость, с голой задницей на охоту на льва, мы тут же останемся без армии.
— Не держи меня за дурака, я всё понимаю.
— Хорошо, Секунда уже вернулась, надо сообщить ей новости.
Спустя час Клаудиус, Прима и Хурри покинули армию, телепортировавшись в Великую Степь, на дерево хранителя Закона. Командование принял на себя Хур Хан.
Граница Империи и Штирии это сплошной, непрохопроходимый лес, через который проложена большая дорога, перекрой её и движение остановится. Консул Флавий, командующий имперской армией так и сделал. В считанные дни была сооружена большая деревянная крепость, закупорившая узкое горлышко. И справа и слева от дороги располагались болота, так что армия запада не могла миновать эти укрепления.