Неплохая легенда, какой орк откажется навестить родное племя и похвастаться чем-нибудь? Например, своей девушкой-эльфийкой - то есть Ираниэль. При общей вражде эльфов и орков, такая вот "добыча", вроде военного трофея, очень почиталась в степях. Не вслух, ибо времена открытых войн давно прошли, но молчаливо все всё понимали.
Самое главное тут, что ни у одного орка вопросов "что делают чужаки в степях" не возникло бы. Вот он Гатар, едет к родному племени, оказывает гостеприимство. Все просто, понятно, доступно, нечего ломать голову.
— Если что-то лишнее, можно ко мне сложить, - сказала Марена Гатару.
— У меня все нужное, - коротко ответил тот.
Фляга и ножи на поясе, секира и небольшой щит на спине, там же мешок с вещами. Просторные штаны и разношенные сапоги, оголенная грудь и руки, побритая налысо голова. Типичный орк-наемник, возвращающийся домой из дальних краев. Что он, что Ираниэль, хоть и рванули вслед за Мареной прямо посреди боя, все равно сохранили при себе нехитрые пожитки, а Минту просто повезло, послушался опытных товарищей.
Бран и сам переоделся в привычное, одежду старого Торговца, разве что нож открыто на пояс повесил.
— Если что-то неясно или сомневаетесь, спрашивайте у меня, - добавил Гатар. - Или у мастера Брана.
— Дед, ты сразу скажи, мои песни тут как, по нраву придутся? - немедленно спросил Минт.
Рука его коснулась лютни, а голос стал мягким, словно он уже собирался петь.
— Конечно, - заверил его Бран с самым серьезным выражением лица.
Гатар, уже открывший рот для предупреждения, неожиданно все понял и расплылся в хитрой (как ему казалось) улыбке. Минт тут же насторожился:
— Дед!
— Орки, как и прочие кочевники, любят песни, чего ты, думаешь, Гатара в Барды тянет? Поди хочет вернуться да перепеть какого-нибудь Артара, которому в юности все девки давали, так как он был первый певец.
Улыбка Гатара стала еще шире:
— Теперь я выставлю против него Минта! Друг, ты станешь первым певцом в племени и названым братом орков!
Ручища Гатара пришлепнула барда, но осторожно, дабы не сломать тому ничего.
— И все девки мои будут? - по-прежнему настороженно спросил Минт.
— Клянусь Теруном! У нас, орков, душа широкая, как степь и грудь такая же, поэтому из нее всегда рвутся песни! Под небосводом и куполом звезд, с которых на нас взирают боги, песни рождаются сами! Орчанские девы, чье дыхание слаще меда...
Ну, все, подумал Бран, понесло поэта по строчкам. Конечно, каждый живой свой край хвалит, но орчанские девы пахли обычно далеко не медом. Зато ходили с оголенной верхней частью тела, что должно было вызвать у Минта понятную реакцию. Вариантов там было немного: либо ему дадут в глаз, приглашая на дружеский поединок, в котором бард должен был одержать верх. Либо он сумеет сдержаться и вначале запоет песни. После чего парочка очарованных "орчанских дев" ухватит Минта за волосы и потащит на сеновал, благодарить.
Вырваться он не сможет, отказаться от благосклонности орчанок тоже, заодно узнает, чем они там пахнут.
— Гатар, - по щекам Минта буквально текли слезы, - да ты же... ты же настоящий Бард!
— Это все твоя помощь! - вдохновенно вскричал в ответ Гатар. - Ты - настоящий бард и учитель!
— А потом они поцеловались, - скучающим тоном проворчала Ираниэль. - И жили долго и счастливо, и умерли в один день, достигнув 1000-го уровня.
Похоже, подобные сцены повторялись в прошлые дни неоднократно и она успела от них устать.
— Ничего-то ты не понимаешь в мужской дружбе, - насмешливо ответил Гатар. - В женской, впрочем, тоже.
— Я все понимаю в женской дружбе! Марена, мы же подруги?
Марена замерла, пытаясь сообразить, подруги ли они и не собирается ли Ираниэль совершить нечто противоестественное.
— Соглашайся и она поможет тебе добиться Гатара, - шепнул ей Бран.
— Да, мы - подруги!! - вырвалось у Марены.
Потом она посмотрела немного изумленно на Брана, но решила не ломать голову и снова повернулась к Ираниэль, спросила у нее, пытаясь сделать голос игривым.
— Хочешь покататься на Моростоне?
Черепаха как раз плескалась у берега, что-то там хватала со дна и хрустела. Услышав, а точнее почуяв эмпатический посыл от хозяйки, Моростон поднял голову, затрещал там что-то радостно по-своему.
— Эй, так нечестно! - возмутился Гатар. - С советами от мастера Брана любой сможет!
Ираниэль немедленно наклонилась к другому уху Марены и что-то зашептала, потом они обе захихикали. Белокожая, рыжая, крепкая и мускулистая Марена и худощавая, темнокожая и черноволосая Ираниэль, практически одинакового росточка, они сейчас удивительно походили на подружек, несмотря на разницу во внешности и возрасте.
— Так, хватит разговоров! - сердито заявил Гатар. - Давайте, собрались и выходим из ущелья! Если что мы шли вдоль гор, а потом наткнулись на речку и повернули! Когда дойдем до речки - наполним фляги!
— А не опасно? - поинтересовался Нимрод.
— Нет, - отмахнулся Гатар, - чуть зайдем в ущелье, у нас из горных рек скот не поят, по давнему уговору с авианами. Бывают, конечно, дураки, из племени Толстого Голубя или там, Дикого Крота, но мы - никогда!
Похоже, Нимрода он ничуть не убедил, даже наоборот.
— Я проверю воду, - сказал ему Бран.
Моростон отправился в магический карман, а группа вдоль ущелий. Насколько помнил Бран, практически весь южный полуостров выглядел так же - к морю выходили скалы, не пристанешь, не высадишься. Еще одна причина, по которой никто не лез в Авиату, оставляя горы крылатым обитателям.
— А чего нас сразу возле стойбища не высадили? - сердито поинтересовался запыхавшийся Минт. - Если все так дружат с авианами?
— Для достоверности, - объяснил Гатар и горделиво добавил. - Мы, орки, лучшие следопыты!
В степях, мысленно добавил Бран. Тут да, им не было равных. Хоть с копытами, хоть без, не скроешься, если не обладаешь особыми умениями или знаниями орков. Или умениями сокрытия. В общем, масса способов была обмануть следопытов, что орочьих, что эльфийских, что человечьих.
Хорошо хоть Громоптах ничей корабль для достоверности крушить не стал.
— А нам как лучше себя вести? - спросила Марена, утирая пот со лба.
Легкий загар, приобретенный на безымянном острове, должен был уберечь ее от обгорания. Гатар и Минт тоже успели немного загореть, пока плавали туда-сюда, а Ираниэль и без того была смуглой. Выглядели, впрочем, все пока неплохо, в обморок от усиленной ходьбы падать не спешили.
— Ты что-то знаешь об орках?
— Ну-у-у-у, они живут в степи, - ответила Марена, глядя в спину Гатару. - Разводят скот, ценят силу, и у них зеленая кожа, почему-то.
— Чтобы прятаться в траве и ловко ловить животных, подкрадываясь к ним, - пояснил Бран. - И чтобы прятаться в лесах и ловко ловить эльфов, подкрадываясь к ним.
— Что за чушь! - фыркнула Ираниэль. - В лесах надо сливаться с корой деревьев!
— Чего ты хотела от кочевников, да еще в те времена, когда даже драконы еще не поселились в горах на севере? - спросил Бран.
— Зеленый цвет - самый лучший! - горделиво заявил Гатар, даже подбросил ловко свою секиру.
Та взмыла к небесам, рухнула, гудя, прямо в подставленную ручищу орка.
— Я бы согласилась, если бы этот цвет не использовался для подкрадывания к моим сородичам! Наверняка, с целью страшного насилия!
— Эй, ты же не любишь своих сородичей?! - простодушно изумился Гатар.
— Ха-ха-ха, точно! - захохотала Ираниэль. - Тогда зеленый - самый лучший! Можете смело ходить на них в набеги, я разрешаю!
— Неплохо, - кивнул Бран Марене, - в общем, запомни, что для орков самая главная ценность - свобода. И их скот. Пока ты не пытаешься их в чем-то ограничить или поиметь их овец, все в порядке. Если тебе что-то не нравится, так и скажи. Если ты сделаешь что-то не так, не сомневайся, тебе сразу об этом скажут. Если тебе кто-то нравится, подходишь к нему и говоришь "Эй, красавчик, ты мне нравишься!"