— Очень извиняюсь перед вами, Валентина, — он суетливо кивнул профессору и обернулся к студентам, улыбаясь.
Пятикурсники замерли, выжидательно глядя на директора. Фабьен Норсен выходил из своего кабинета для объявлений нечасто: для этого была доска объявлений, радио, другие преподаватели, в конце концов. Но сейчас произошло, видимо, что-то очень выдающееся.
— Ну, дорогие мои, надеюсь, вы хорошо помните про провалы — собственно, именно им наш университет обязан своим существованием. — Он сделал многозначительную паузу, — Открытые в две тысячи двадцать втором году, они до сих пор остались неприкосновенными, если не ошибаюсь, уже около пяти лет. Вы прекрасные учёные, и я надеюсь, что вы не менее прекрасные люди и прославите университет своими трудами по биологии. Вас всех я ценю и уважаю, потому в качестве подарка на выпускной я предлагаю вам поехать в провалы с целью их изучения. У вас есть целая неделя, но по её истечении быть морально и физически готовым к этому событию! У меня всё. Разрешите откланяться?
И, не дожидаясь ответа, вылетел вон.
Молодые люди загалдели. Эми удивлённо переспрашивала Сифа, боясь, что ошиблась, а над головами гремело «Да, чёрт возьми, я этого ждала!» — Алии.
— Тихо! Тишина! — прикрикнула Кери, и лекция продолжилась. С заминками (все были полностью поглощены новостью), шероховатостями (сама Валентина Кери, преподаватель со стажем, обычно невозмутимая и непреклонная, как гора, то и дело запиналась и теряла нить повествования), но всё же была доведена до конца.
А после уже ничто не мешало всё обдумать.
Первый раз, когда Эми серьёзно обдумала возможность полететь в провалы, был четыре года назад. Тогда по всем новостным каналам передали: Альма Верен, одна из биологов-экспедиторов смогла застрелить опаснейшее существо — льва разумного. Лев даже на экранах выглядел устрашающе и в чём-то мерзко. Верен с тех пор ей казалась кем-то вроде Хелмы Исвер — неустрашимой и всесильной. Подумать только, почти её ровесница, а уже достигла такого признания! И воображение рисовало Верен как очень высокую крепкую девушку с дерзким взглядом и прямыми манерами.
Таким самое место в провалах, жизнь на Земле будет для них скучной. А Эми же была невысокой, хрупкой даже блондинкой с трогательно-детским лицом и большими синими глазами. Провалы, она-то знала точно — опасное и дикое место, где земные законы сходят на нет. И это место скоро предстанет перед ней?
— Ну, что решила? — спросил Сиф, присаживаясь рядом на скамейку. С другой стороны неуютно примостилась Миа.
— Иду, конечно, — кивнула Эми, — это мой шанс, и пропускать я его не собираюсь.
— Правильно, — кивнула Миа.
Продолжающиеся лекции становились всё более и более номинальными по мере того, как близились финальные зачёты и выпускная сессия. В библиотеке с утра до вечера толпились студенты, что-то повторяя, зачёркивая, выписывая, заучивая. Эми была готова и уверена в своих силах, поэтому утро перед первым экзаменом встретила спокойно. Одной из первых сдала экзамен, получив «отлично» и скромную похвалу от профессора и, улыбаясь, почти выбежала из класса. Браун, оставив на скамье конспекты по сданному предмету, пытался подтянуться больше, чем Хелен Эгри, Ян Эрлих сосредоточенно вглядывался в ровные строчки своих записей. Раскинув руки и ноги, по траве каталась Алия, которая более бурно, нежели остальные, восприняла окончание первого экзамена.
Зачёты и сессии постепенно входили в полную силу, занимая большую часть расписания, а за окном была цветущая весна.
Но однажды всё это прекратилось.
Просто как-то раз, придя к восьми к зданию БИЗ, Эми увидела, что на доске объявлений нет ни одной бумаги о следующем экзамене, а когда сюда же, по инерции, появившейся после десятков сданных зачётов, подтянулись остальные студенты, выяснилось, что вчерашний экзамен был последним.
Первые несколько секунд все осознавали информацию, а потом радостно взвизгнула Уйли Ноймен. Её поддержала Куто, которая едва не сделала кувырок через голову — от переполняющих её чувств. Это сработало, как искра зажигания — вскоре уже почти все восторженно перекликались или смеялись от переполняющих чувств. Рейл всё никак не могла отделаться от ставшей навязчивой картинки — огромного морского горизонта, в туманной дымке которого скрывалось столько направлений. Оглянешься — а там, за спиной, как одинокий островок, остался Университет. Но вскоре она уже тоже визжала от восторга. Миа, даже Миа слабо улыбнулась и — о чудо! — пожала руку Хелен.