– Заметили, как изменилось к вам отношение? – спросил Шокур.
– Да, генерал, – ответила Настя. – Почему-то все больше ценят и уважают силу. Я могла без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать...
– Таковы люди, – философски сказал Шокур. – Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно делать годами, да и помнят об этом недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы ведём их драться со жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они разбежались бы. Когда речь идёт о жизни, золото мало что значит. А теперь вы показали силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой.
– Попробуем их сохранить, – сказала девочка. – Не зря я выбросила много золота на арбалеты. На открытом месте перебьём жрецов в считанные мгновенья, а если окопаются в каком-нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно отправить хорошую разведку. Нам с вами главное – по незнанию не попасть в какую-нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно послать разведку не напрямую, а в обход, иначе потеряем людей.
– У меня хорошие разведчики, – успокоил генерал. – Они очень дорожат своими головами и постараются не подставиться.
День за днём они приближались к столице, лишь дважды ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером стали на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъёма, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали башни дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.
– Ещё две свечи марша, и мы войдём в город, – сказал Шокур ехавшей рядом Насте. – Я верю разведчикам, но их могло что-нибудь задержать. Давайте подойдём ближе, а потом остановимся и подождём. Не может такого быть, чтобы все погибли.
– Здесь командуете вы, – ответила она. – Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.
Армия приблизилась к городу и остановилась. Часовое ожидание ни к чему не привело: не вернулся ни один из разведчиков.
Глава 22
– Разведку мы потеряли, – сказал генерал, – и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого-нибудь встретили бы.
– Поблизости два въезда, – сказала Настя. – Наверное, разведчики их и использовали. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдём.
– Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, – возразил Шокур. – Проще прорваться по дороге.
– Никуда не будем прорываться, – ответила она и обратилась к хозяину трактира: – Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.
– Сделаю всё, что в моих силах, ваше высочество! – заверил подбежавший к их столу низенький трактирщик.
– Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, – объяснила Настя. – Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.
– Я плохо знаю задворки столицы, – замялся хозяин, – но у меня есть работник, который...
– Давайте сюда вашего работника, – оборвал его Шокур, – и делайте это побыстрее.
Через минуту трактирщик вернулся с высоким худым мужиком, одетым в старую замызганную одежду.
– Асиль выполняет у меня чёрную работу, – объяснил он, – поэтому и одёжа...
– Мне нужна твоя помощь, – сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. – Если поможешь, я отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?