«Как ты думаешь, с чем приехал этот граф?» – спросил паладин.
«Ничего не думаю, – недовольно ответила Настя. – Приедет – увидим. Под меня он точно не пойдёт, иначе не собирал бы войска, а вернул брата. Наверняка попробуют чем-нибудь припугнуть или просто задержать переговорами. Лор, тебе скучно? Поговорил бы с Рашем, слышал же, что я просила не беспокоить».
«Мы уже давно часть тебя, – со смешком сказал браслет. – Нас такие распоряжения не касаются. Хочешь, скажу, с чем он приехал?»
«Говори, – согласилась она. – Всё равно ведь не отстанешь».
«Ему будет трудно отвоевать у тебя столицу и короноваться, – начал Раш. – Судя по тому, что говорят о Макуме, это очень умный и хитрый человек. Победить он не в силах, а идти под тебя не хочет. И что остаётся?»
«Хочешь сказать, что он надумал отделиться?» – догадалась девочка.
«Ну да. В качестве пряников может вернуть тебе брата и предложить военный союз, который выгоден вам обоим. Ну а с кнутом сложнее. Что-то он, конечно, подберёт...»
«Для ваших соседей ничего не изменится, – сказал паладин. – В крайнем случае такое можно принять. В меньшем королевстве легче навести порядок».
«Нет, – сказала она им обоим. – Я не пойду ни на какие уступки. Причин много. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или сыну его разорвать? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я с удовольствием отдала бы всё Дахалу и слила два королевства в одно!»
«И что останавливает?» – с интересом спросил паладин.
«Большинство наших дворян это не примет, – ответила Настя. – И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное – это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое-кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближённые императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы долго будете мне мешать?»
– Ваше высочество, приготовили ужин, – сказал снаружи её ординарец. – Принести?
– Неси, – решила она. – Не очень хочется есть, но лучше сделать это до переговоров.
Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окружённая всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.
– Здесь ничего не написано о цели вашего визита, – сказала Настя. – Только рекомендация.
– Об этом мне поручено сказать самому, – ответил граф, – только для всех будет лучше, если беседа пройдёт с глазу на глаз.
– Выйди, – приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: – Мы одни, граф, можете начинать.
– Для чего вы ведёте к нам эту армию? – спросил граф. – Только из-за того, что вам не отдали брата?
– Это одна из причин, – ответила она. – Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом её намного больше прольют соседи.
– Вы думаете, что её прольется немного? – спросил он. – А как вы посмотрите на предложение заключить союз?
– Плохо я на него посмотрю, граф! – сердито сказала девочка. – Очень уж непрочная вещь такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней – это не выход. Кроме того, ваш уход – это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я не дам вам развалить королевство.
– Жаль! – воскликнул он. – Мне не хотелось опускаться до угроз...
– А вы опуститесь, – едко предложила Настя, – а я подумаю, пугаться мне или нет. Только учтите, что я не из пугливых. Я даже мышей не боюсь.
– Я оценил шутку, – улыбнулся Сайдар. – Прежде чем переходить к угрозам, я хочу от имени моего герцога сделать вам ещё одно предложение. Последнее.