«Я согласна, хочу только спросить. Неужели тебе не надоело лежать под этими камнями? Здесь есть люди, и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что-то важное, наверняка со мной будет интересно. Я хотела бы иметь такого друга, как ты. Научишь полезному и будешь давать советы. Я ведь совсем не знаю вашего мира».
«Девчонка... – с сомнением сказал паладин. – У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоими возрастом и силой от них будет мало толку».
«Возраст будет набегать, а силы можно увеличить, – возразила она. – Вот только как бы найти еду... У меня уже подвело живот, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он не выдержит и меня съест».
«Мы в лесу? – спросил паладин. – Здесь есть река?»
«Есть, – спросив у орка, ответила девочка, – а что?»
«Закрой глаза и возьмись двумя руками за меч! – сказал паладин. – Сейчас научу охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами подумаю. Пока научу драться, будет время принять решение».
Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой – за рукоять. В глазах зарябило, и их пришлось закрыть. Она не знала, сколько длилось обучение, но осталось ощущение, что это было недолго.
– Придётся тебе отдать на время и этот меч, – сказала девочка удивлённо смотревшему на него орку. – Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его боишься?
– Это Ни-хай, – повторил Чупча, – живое оружие. Когда я схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть учит, может, отдам совсем. Его нельзя использовать или обменять, получается, бесполезная в хозяйстве вещь.
– Он научил, как добыть много еды, – поделилась Настя. – Как стемнеет, займёмся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И займёмся огнём. Он будет нужен для рыбалки, и жареное мясо вкуснее сырого.
– Не нужно заниматься луком, – со вздохом сказал орк, подошёл к ещё одной плите и достал из-за неё отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.
– Стрелы боевые, – определила девочка. – Где взял? Ты не мог им пользоваться с такими когтями.
– Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, – объяснил Чупча. – Их съели, а я тогда был сыт, отказался от мяса и взял свою долю вещами.
– В какую столицу? – не поняла она.
– Это столица империи! – сказал он, обведя вокруг себя лапами. – Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь ничего не росло из-за магии, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз приходят.
– Согни лук, – попросила Настя, – только не перестарайся, а то сломаешь. Хватит!
Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.
– У меня не хватит сил стрелять во что-нибудь крупное, – сказала девочка, на пробу оттянув тетиву, – но птицу уже можно бить.
«Если у меня хватит духу убить, – мелькнула мысль. – Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?»
– Сейчас я принесу всё для розжига костра, – сказала Настя орку, – а ты собери побольше сухих сучьев.
Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплён тонкий ремешок, и повесила его на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чупча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала всё необходимое, орк дважды принёс большие охапки сухих сучьев. Огонь получили просто. Зелёный помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло палёным и дерево начало дымиться. Немного выждав, Настя бросила на него сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, и они отправились на рыбалку. Перед этим девочка сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса наловили ведра четыре. Настя держала над водой горящую ветку, а Чупча сначала пытался бить подплывавшую рыбу острогой, но потом выбросил неудобную палку и выхватывал рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел часть добычи сырой, а Настя терпеливо дождалась, когда рыба зажарится и остынет. Чупча после сырой рыбы съел ещё и жареную. После еды погасили костёр, закрыли вход и легли спать.
«Утром сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, – думала девочка, лёжа на выделенных ей орком листьях. – Интересно, почему я? Что во мне особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из-за того, что надеюсь вернуться домой, или из-за урока мёртвого паладина? И что со мной будет, когда он передаст всё?»