– Клянусь! – поклялся он. – Только вытащите меня отсюда!
– Илья, видишь перстень? – спросила девочка. – Да, тот самый. Дай его в руки, а потом сажай старика мне за спину, как-нибудь уместимся. И быстро уезжаем! Мне страшно, и страх растёт!
«Быстро уматываем! – завизжал Раш. – Плевать на все ловушки! Если немедленно не уйдём с пустоши, лучше вам убить себя самим! Смерть – это не самое страшное!»
Илья сунул ей в руку перстень и забросил в седло старика, который тут же больно вцепился в плечи. Зверя не нужно было подгонять, он так быстро нёсся, что остальные сразу отстали. Оглянувшись, Настя успела увидеть своих спутников и голубой вихрь, который быстро их догонял. Вся пустошь замерцала каким-то белёсым светом, а в ушах возник шёпот многих голосов, угрожающий и непонятный, перекрытый на мгновение отчаянным ржанием застигнутой вихрем вьючной лошади. Она их и спасла. Поглотив несчастное животное, вихрь на пару минут замер, словно переваривая добычу, и этого времени хватило. Зверь первым подбежал к краю леса, сбавил ход и остановился, поджидая остальных. Вторым прискакал Дирам, а третьим без лошади, бросив свой меч, примчался Илья.
– Уходим подальше от границы, – выслушав браслет, сказала Настя. – Здесь опасно. Только не спешите, иначе разобьёте себе лбы или выколите сучьями глаза. Медленно следуйте за Зверем и прикрывайте лицо руками.
Чем дальше они удалялись от пустоши, тем слабее становился шёпот в ушах. Ехали шагом с полчаса, потом браслет сказал, что здесь уже безопасно, и девочка объявила привал. Ставить шатёр было негде, поэтому просто укрылись одеялами, а старого мага прикрыли попоной. Бегство через пустошь вытянуло из них силы, страх сменился безразличием, и уже через несколько минут все спали. Утром первым проснулся голодный Зверь и всех разбудил своим рёвом.
– Что ревёшь? – недовольно сказала замёрзшая Настя. – Я тоже хочу есть, но еды у нас нет, а в этом лесу не поохотишься. Собираемся и быстрее из него уходим.
– И кому я вчера принёс клятву? – спросил маг, с интересом разглядывая девочку. – Разъезжаете на собранном магией животном, но сами не похожи на ведьму. Я вообще не вижу в вас силы.
– Сила в нём, – сказала девочка, показав ему браслет. – Чего вы так испугались? Он не убивает магов, только заставляет их делиться силой. Так получилось, что я сильно потратилась, и теперь вашей службой будет возмещение этих трат. Будете отдавать свою силу двадцать дней, а мы вас защитим, чтобы кто-нибудь не причинил вред. За это я хорошо заплачу. Не забыли, что должны держать язык за зубами?
– Ничего я не забыл, – вздохнул он. – Только тяжело долго обходиться без силы. Вы ведь те принцессы, которых ищут жрецы? В вашей компании будет так же безопасно, как на пустоши. Жрецы не успокоятся, пока не уничтожат королевскую семью, а заодно и тех, кто их сопровождает и оказывает помощь. Зачем им свидетели?
– Проживёте недолгую, но яркую жизнь, – утешил его Дирам. – Если я готов умереть, чего вам-то бояться? Вы уже прожили своё.
– Что случилось с твоей лошадью? – отойдя от мага, спросила Настя слугу.
– Не помню, – ответил Илья, – наверное, она медленно бежала. Я очень испугался, хозяйка! Он почти меня схватил, но я бросил меч и успел добежать до леса. Плохо, что он сожрал всё, что мы купили для себя. Теперь нужно где-то искать лошадей и пищу. Давайте я посажу вас и пойдём.
– Да, уезжаем, – сказала девочка и обратилась к магу: – Как вас зовут?
– Мастер Мардус, – ответил он. – Как мне обращаться к вам?
– Без высочеств, только по именам. На людях добавите «госпожа». Идите сюда, Илья вас посадит. При первой же возможности купим вам лошадь, а пока поедете с нами.
Из редколесья на тракт выбирались больше часа, после чего поспешили отъехать подальше от городских стен. Лишившийся меча Илья бежал за ними налегке, не отставая от лошади шевалье. Вскоре встретили съезд к деревне и сразу на него свернули.
– Не скажете, на что вы надеетесь? – обратился к Насте сидевший за спиной маг. – Я понимаю ваше желание прибиться к старшей сестре под защиту сомского короля, но ведь вас достанут и там! Сила жрецов очень велика, и они едины!
– Если бы они были едины, я взяла бы сестру и уехала далеко-далеко, – ответила девочка. – Только не вижу у них единства. Та же грызня за власть и золото, как и у дворянства. Доказательством может служить судьба наших жриц. У боевого братства немалые силы, хотя мы их ополовинили, но все деньги в братстве Нурия. Начали с нашего отца, сейчас режут графов, а что дальше? Объединяться они не хотят, делиться... Думаю, что делиться тоже не захотят. Вам сказать, чем это закончится? Свои силы они подорвут, а недовольных будет... много! Если это правильно обыграть и напомнить всем, что богиня говорила о молитвах, итогом этого мятежа может стать полное исчезновение жрецов в Вардаге. Не знаю, как себя при этом поведут жрецы в других королевствах, но вряд ли они захотят отдавать свои жизни за неудачников.