Из тех шестнадцати кораблей, что составляли это соединение, некоторые летели в эскорте «Эринника», но большая их часть - включая крейсер мои каламари класса «посредник», два тяжелых авианесущих крейсера класса «квазар», три фрегата сопровождения и пять канонерок класса «рейнджер» - заняла позицию на светлой стороне пятой планеты, входящей в звездную систему. Поскольку любой корабль из тех, что совершают прыжок из оккупированного юужань-вонгами пространства, проникнет в звездное скопление Сверкающая Драгоценность со стороны внешнего края от планеты, командование посчитало, что небольшая маскировка сможет усилить элемент неожиданности.
Пойнард замер над самой ближней к переднему краю вахтенной «ямой».
– Засекли какую-либо активность? - обратился он к женщине-технику, стоявшей за одной из приборных панелей.
– Нет, сэр, - женщина коротко глянула на показания приборов, затем вновь подняла взгляд на командующих. - Сенсоры не регистрируют никакой активности.
– Похоже, тактики адмирала Совва слегка просчитались, направив наши усилия не в то русло, - доверительно сообщил Пойнард Сутелу.
– Приказ спустили парни из разведки, - заметил Сутел.
– Еще хуже. У Орд Мантелл почти нет стратегической ценности.
Сутел отвел взгляд от звездного пейзажа, вновь сфокусировав его на Пойнарде.
– А была ли она у Итора? У Оброа-Скай? Юужань-вонги ведут психологическую войну. Вы лучше других должны это понимать. Разве не ваш брат командовал когда-то дивизией танков АТВ?
– У шагоходов были свои преимущества.
– Они были непомерными орудиями террора, - парировал Сутел. - Юужаньвонги, по всей видимости, хотят поступить с нами так же - деморализовать и сломить нашу волю.
– Но Орд Мантелл… - с сомнением в голосе произнес Пойнард. - Здесь некого деморализовывать, кроме картежников и туристов.
– Адмирал Пойнард, - вмешалась женщина из вахтенной «ямы». - Сенсоры регистрируют вражеские суда, выходящие из гиперпространства и сбрасывающие скорость. Технические характеристики и параметры двигателей соответствуют боевым кораблям юужань-вонгов.
Пойнард повернулся к вахтенной «яме», находившейся с противоположной стороны от помоста, в то время как банки автоматов, занимавшихся оценкой потенциальной угрозы, активно затараторили на своем машинном языке.
– Перейти в состояние полной боеготовности. Все второстепенное отложить на потом. Подсветовые двигатели на полную мощность. Подведите нас поближе к луне номер два - Он вновь развернулся к женщине-технику в первой «яме». - Численность противника?
– Сэр, два аналога корветов, пять аналогов фрегатов, три аналога легких крейсеров, один аналог линкора.
Кто-то позади Пойнарда и Сутела заговорил:
– Господа, командир группы докладывает, что развертывание истребителей завершено. Ждет разрешения вступить в бой. Тактический мостик докладывает, что все системы в норме, а корабль готов к сражению.
Голографическая проекция театра военных действий возникла над световым столом в передней вахтенной «яме». Пойнард и Сутел изучали ее в молчании.
– Похоже, что силы сторон равны, - после нескольких мгновений раздумья прокомментировал генерал.
– За исключением единственного преимущества, - ответил Пойнард. - Они не знают, что мы здесь.
Глава 14
Хэн оперся правым плечом на скрещенные прутья тесной тюремной камеры и принялся бережно массировать набухшую костяшку безымянного пальца левой руки.
– Хорошая была драка, - произнес он. - Она доставила мне истинное удовольствие.
Фасго и Роа сидели на грязном полу, прислонившись к не менее грязной стене: первый лелеял несколько комично разбухшее правое ухо, а второй выглядел на удивление невредимым.
– Намусорили, - усмехнулся Роа.
Фасго осторожно дотронулся пальцем до кончика носа.
– Кажется, сломан, - заныл он.
Роа похлопал своего бывшего агента по налогам и пошлинам по плечу.
– На будущее запомни: лучшая защита - держаться вне досягаемости кулаков противника.
– Я только жалею, что мы не пристукнули здоровяка, - сказал Фасго.
– Дай ему немного времени, - громко произнес Хэн, сознательно устремляя взгляд на трех трандошанов в клетке напротив.
Фасго поднес большой палец к указательному:
– Стул разминулся с ним вот на столечко.
– Не повезло бедняге битху за соседним столиком, - сказал Хэн.
– Зато нам повезло, что он решил, будто это трандошан швырнул в него стул, - мимоходом заметил Роа.
Фасго кивнул.
– То, что эта компания шароголовых вступила в драку на нашей стороне, определенно очень помогло.
– Приглуши динамик, - почти шепотом посоветовал Роа. - Эта компания сидит в двух камерах от нас дальше по коридору.
Фасго отмахнулся.
– Да добрая половина посетителей «Ставок» сидит сейчас здесь, - он бросил взгляд на Хэна и расхохотался. - Мы действительно положили начало хорошей заварушке.
– Ага, а потом явилась служба безопасности и положила ей конец, - хихикнул Хэн. - Немудрено, что на «Колесе» не позволяют носить заряженные бластеры.
С жутким скрипом, наводящим на мысль, что смазку здесь предпочитают экономить, в дальнем конце коридора открылась дверь, и тотчас же в их поле зрения возник дородный охранник в серой униформе.