— Ответь!
— Я не дам тебе умереть, если ты это имеешь в виду, поэтому можешь даже не пробовать. Я не умею возвращать из темного логова, но легко изменяю жизнь.
— Я все равно умру, когда сочту нужным.
— Это твое право. Ты используешь довольно сложные понятия, вероятно, считаешь себя разумной?
— Мы — великая раса! — прощелкала гневно Алана. — Когда-нибудь летуны из моего рода прилетят сюда, и тогда вам придется иметь дело с яростью моего клана! Моя смерть ничего не изменит, она лишь оттянет неизбежное. Пройдет сотня кликов и вам придется иметь дело со стаей затмевающей тенью ваше светило.
— Так я и думал, — прощелкал другой голос. — Еще один претендент на право считаться разумным. Пусть попробует доказать это!
— Хорошо, — Крит учтиво поклонился одному из чужаков. — Я подготовлю ее к испытанию.
— Что вы хотите сделать со мной? — спросила Алана и испуганно оглянулась, услышав громкий неприятный скрип за спиной. Она увидела, как ее звездолет — настоящий покоритель пространства проседает и сплющивается, превращаясь в огромный шар, затем борт чужого звездолета раскрылся, показывая черный зев космоса.
Птаха испуганно завертела головой в поисках чего-то, за что можно будет схватиться, опасаясь падения давления, когда воздух начнет выходить, но, увидев, что чужаки даже не вздрогнули, решила, что и с ней ничего не случится.
А потом огромный уродливый комок — то, что осталось от ее великолепного корабля, подпрыгнул и исчез за бортом, после чего стена снова закрылась.
— Зачем вы это сделали?!!
Ей никто не ответил. Чужаки медленно пошли по опустевшему трюму куда-то вглубь, и она пошла за ними, совсем не желая того: повели путы, заставляя передвигать ногами.
Когда она прошла половину трюма, неожиданно пол провалился под ее ногами, и птаха полетела вниз, испуганно размахивая слабыми крыльями. В последний момент падение замедлилось, и она оказалась в другом огромном зале.
Алана испуганно взглянула вверх и увидела, как к ней спускается сверху чужак. Не пользуясь никакими механическими средствами — просто плыл по воздуху, понемногу замедляя падение.
Им оказался Крит, он что-то проговорил тягучим скрипящим голосом, и птаху со всех сторон окружили высокие прозрачные стены, а еще через десятую долю клика снизу начала подниматься желтая неприятнопахнущая жидкость, которая сначала обхватила ноги, потом стала медленно подниматься к груди. Улететь и убежать оказалось невозможно — путы прижимали к полу незримыми крепкими нитями.
— Как же все просто! — прощелкала она насмешливо чужаку, который стоял в стороне, спокойно наблюдая за тем, что происходит. — Вы решили меня утопить?
— Да, — кивнул Крит. — Это показалось мне хорошей идеей. У тебя есть возражения?
— Да, есть! Я не умею дышать под водой.
— Тогда не тони, — усмехнулся киот. — Ты — же разумное существо, докажи это.
— Как?!!
— Жизнь неразумных существ диктуют внешние обстоятельства, разумные сами создают их или меняют так, как им нужно. Все в твоих руках. Я не ограничиваю тебя.
— Но я скована! Разве это не ограничение?
— Дух твой по-прежнему свободен, ты мыслишь и говоришь — разве тебе нужно что-то еще? — Алана вдруг поняла, что чужак насмехается над ней. — Если бы подобное угрожало мне, то я бы научился дышать этой жидкостью.
— Но я птица, а не рыба!!!
— Для разумного существа — это лишь форма пристрастия, они выбирают себе внешний облик, сообразуясь с обстоятельствами.
— Глупо так говорить! Мы созданы богами, а не вырастили себя сами!
— Глупо умирать, когда нет для этого подходящего повода, — усмехнулся Крит. — Боюсь, тебе придется изменить свое понимание о разумности или умереть. Кстати, программу твою я поменяю обязательно. Не могу смотреть, когда что-то плохо работает.
Алана с ужасом видела, как жидкость приближается к ее груди. Всплыть она не могла, ее по-прежнему крепко прижимали к полу путы на ногах. Она глубоко вздохнула, закрыла глаза, чтобы чужак не смог увидеть ее страха и мысленно прощелкала начало начал.
«Летун рождается в гнезде, пробивая скорлупу яйца, умирая, он уходит в темное небо, где сверкают яркие точки звезд. В этом заложен великий смысл: родиться — чтобы воспарить туда, где не был. Даже умирая, мы покоряем мир».
Жидкость залилась в ее горло.
«Смелым покоряется небо. Звезды ждут нас, одни уходят раньше, другие позже, но всем однажды придется встретиться в черной пустоте, где сияют холодные звезды».