Старая яблоня, расщепленная когда-то молнией, отбрасывала тень на прижавшихся к земле людей. Трое унтер-офицеров склонили головы над картой командира взвода.
— Будем продвигаться по отделениям до перекрестка дорог у Мюлленштедта, — инструктировал их лейтенант Винтер. Его палец заскользил по бумаге. — Это здесь!
Командиры отделений разыскали указанный пункт на своих картах.
— Сбор в назначенном месте точно через час. Направление и маршрут движения — на ваше усмотрение. Сейчас шестнадцать часов сорок минут. Вопросы есть?
Вопросов не было.
Над дорогой раздались команды:
— Второе отделение, перебежками до стоящего впереди сарая — марш!
— Третье отделение, перебежками по одному ко мне — марш!
Командир роты внимательно наблюдал за происходящим. Затем он подошел к лейтенанту Винтеру, из своего укрытия наблюдавшему за выполнением команд, и отдал ему новое распоряжение. На этот раз командир взвода растерянно помедлил, прежде чем крикнуть:
— Унтер-офицер Бретшнейдер, ко мне!
Карл Хейнц Бретшнейдер собрал своих солдат. Слегка недовольный тем, что два других отделения могут за это время вырваться вперед, он ползком подобрался к своему начальнику. Обер-лейтенант все еще стоял у расщепленной яблони. После краткого инструктажа лейтенант и командир отделения поднялись во весь рост. Они больше не вели себя как в боевой обстановке. Лейтенант Винтер один подошел к ожидавшему отделению.
— Унтер-офицер Бретшнейдер убит, — заявил он. — Солдат Юнгман, вы назначаетесь командиром отделения!
Двумя-тремя фразами опешивший старший по комнате был введен в курс предстоящей задачи.
Карл Хейнц Бретшнейдер получил задание сопровождать третье отделение в качестве посредника. Командир роты оставался со вторым отделением. Лейтенант Винтер должен был проверить, в состоянии ли справиться с неожиданным ответственным заданием Юнгман. И для двух других отделений в ходе их дальнейшего продвижения была предусмотрена подобная смена командного состава в качестве проверки наиболее способных солдат.
Стрелковое отделение собралось вокруг Андреаса Юнгмана. Он изучал карту и был так поглощен этим занятием, что не слышал высказываний своих товарищей, они просто до него не доходили.
— Что тут думать? — заявил Эгон Шорнбергер. — Надо двигаться в направлении указанного здесь сарая, далее до высоты с отметкой двести одиннадцать, а затем до дороги на Мюленштедт. Тут не более километра!
— Так же, как второе отделение! — поддержал его Никель.
— Главное, чтобы было покороче, — простонал Кошенц. — Этого не выдержит ни одна собака, честное слово.
— Но до сарая нам придется продвигаться на виду у «противника», — в словах Кернера слышалось сомнение.
— Наплевать на это! — Йохен Никель измученно ухмыльнулся: — Где я — там победа. Всегда!
— Мы должны возвратиться, — сказал Андреас Юнгман и показал на карту, — вот сюда, за деревню. Через четыреста метров мы войдем в лес.
— Да ты спятил, что ли, парень? — возмутился Кошенц. — Назад?!
— Мы совершим обход и все время будем под защитой леса. Понятно? А здесь мы выйдем прямо к перекрестку дорог!
Эгон Шорнбергер, быстро подсчитав, зло проговорил:
— На обход потребуется на два километра больше пути!
— Но зато все время по дороге и не на виду у «противника», — спокойно возразил Андреас.
— Нет! — прорычал Кошенц. — Ни шагу назад!
— Но до сарая нам придется продвигаться перебежками, а затем взбираться по отвесному склону, — постарался примирить стороны Бруно Преллер.
Андреас Юнгман сунул сложенную карту в правый брючный карман полевой формы и посмотрел в лица товарищей. Его голос прозвучал уверенно и твердо:
— Идти пригнувшись, используя для движения кювет, до щита с названием населенного пункта. Это приказ!
Все переглянулись. Началось как бы невидимое молчаливое перетягивание каната.
— Пошли! — выпалил наконец Хейнц Кернер.
И он первым, пригнувшись, двинулся в направлении, откуда они только что пришли. Два других отделения за это время удалились на сотню метров в противоположном направлении. Михаэль Кошенц с тоской посмотрел им вслед, прежде чем, крепко сжав зубы, последовать за Кернером. Один за другим покидали они это место. Андреас Юнгман шел последним, затем обогнал впереди идущих и первым подошел к щиту с названием населенного пункта, где они выходили из-под наблюдения «противника». Развернувшись в цепь, они пересекли маленькую деревушку. Андреасу Юнгману вновь пришлось почувствовать на себе недовольные взгляды и выслушивать ворчание товарищей, когда он отклонил предложение Бруно Преллера воспользоваться гостеприимной террасой деревенского клуба для того, чтобы отдохнуть, выкурить по сигарете и выпить стакан кока-колы. Правда, на этот раз Андреаса поддержал Михаэль Кошенц.