Голубой шелк громадного шатра был усыпан золотыми звездами.
— Так это не ваш шатер? — спросил Дирам.
— Взяли в хозяйстве колдуна, — ответила девочка. — Хотите ехать с нами и знать, как нас зовут, и претендуете на доверие? Хорошо, тогда клянитесь богиней, что не причините нам вреда и не будете мне перечить. Если вас что-нибудь не устроит, сможете уехать, но и тогда не должны о нас болтать! Устроит вас такая клятва?
— Никогда не подчинялся никому младше себя, тем более женщине, — засмеялся он. — Но с условием, что смогу уйти, поклясться могу. И болтать я о вас не буду.
Он произнес клятву и выжидательно посмотрел на Настю.
— Обо мне вы могли не слышать, — сказала она. — Я принцесса Настя, которую совсем недавно удочерил король. А это моя младшая сестра принцесса Лисса. Слугу мы забрали у колдуна и дали ему имя Илья. Сейчас едем в столицу Сомского королевства, куда уехала наша старшая сестра. Жрецы, которые нас обогнали, едут туда же с намерением ее убить. Как мне сказал один из их высших, никто из королевской семьи не должен уцелеть.
— Вот это подвиг! — с восторгом сказал юноша. — Ваше высочество…
— А вот этого не нужно, — перебила его Настя. — Не должно быть никаких высочеств, даже наедине. О наших титулах пока лучше забыть, поэтому называйте меня просто Настей, а сестру Лиссой. Если это будет на людях, можете к имени добавлять "госпожа". Вы еще не ели? Значит, незачем вам возиться с мясом. Поужинаете с нами, а вашу косулю отдадим завтра нашему Зверю. Теперь насчет дежурств. Для следующей ночевки можно будет уйти с тракта в лес и поискать в нем поляну, а сейчас придется дежурить. Я думаю, что мимо нас могут проехать ночью, а рассчитывать на одного Зверя не хочется. Его не так уж трудно застрелить из арбалетов. Мужчин двое, вот вы и поделите ночь пополам.
Вскоре Илья приготовил кашу, которую съели с купленной в трактире колбасой, после чего настало время отдыха. Слуга перенес в шатер все сумки и мешки с продуктами. Мешки можно было не нести, но он боялся, что Зверь может не дождаться утра и позавтракать самостоятельно.
— Первым пусть дежурит мой слуга, а потом вы его смените, — сказала девочка Дираму. — Забирайтесь в шатер и не беспокойтесь о своем коне, Илья за ним присмотрит.
— Как же так? — покраснел юноша. — Ночевать в одном шатре с дамами — это урон их чести!
— Это смотря какие дамы, — засмеялась она. — Мне до самостоятельности еще два с половиной года, а о Лиссе можно вообще не говорить. Шатер громадный, так что мы друг о дружку тереться не будем. На всякий случай запомните, что я обладаю кое-какой магией, и всем тем, кому вздумается ронять мою честь, придется плохо! Спать еще рано, поэтому вы нам расскажете о том, что завтра встретится в пути. Надеюсь, вы здесь ездили?
— Пару раз бывал в Акроме, — ответил юноша, забираясь вслед за принцессами в шатер. — Это очень небольшой город, к которому мы должны подъехать завтра к вечеру.
— Так назывался город имперских магов, — сказал Насте паладин. — Там же была Академия.
— Там меня сделали, — добавил Раш.
— Это не тот город, в котором при империи была Академия магии? — спросила девочка Дирама.
— Что вы! — засмеялся он. — От того города мало что уцелело. Когда разваливалась империя, маги тоже из-за чего-то сцепились и не нашли ничего лучше, чем пустить в ход все силы в своем собственном городе. На его месте образовался пустошь с редкими остатками строений. Там в ход пустили такое, что на этом пустыре за тысячу лет не выросла даже трава. Во многих заброшенных городах поселились одичавшие орки, а на той пустоши нет даже насекомых. Днем ее можно пересечь без большой опаски, хотя всякое случается, а ночью, говорят, что туда лучше не соваться. Новый Акром выстроили неподалеку от старого потому, что по какой-то причине всей той мерзости, которая угнездилась на пустоши, оттуда хода нет. Не лезь туда сам, и ничего плохого не случиться. Я предлагаю ехать по тракту, никуда не сворачивая. Объехать город справа не получится из-за лесов. Там есть несколько деревень, но все они связаны только с трактом. Уже дальше, за рекой Орвой, пойдут более открытые места. Слева от города редколесье, но оно нас выведет как раз к пустоши. Я могу проехать в город и узнать, что там и как. Если вас объявили в розыск, об этом должна знать стража на воротах.
— Завтра посмотрим, — уклончиво сказала Настя. — До города будут трактиры? И что сразу за ним?
— До города встретим только один трактир, — ответил он, — а после города я точно не знаю. Слышал только, что будет больше деревень, начнут попадаться свободные от леса мета, ну и об Орве.
— Покажите ваш меч, — попросила девочка. — В руки можете не давать, я просто хочу посмотреть.
Он обнажил меч и протянул его Насте. Она взяла оружие за рукоять и попросила Лора его оценить.
— Хорошая сталь и неплохой баланс, — сказал паладин. — Но все равно хуже тех, которые ты взяла. Хочешь поменять ему оружие? Он поклялся, поэтому в такой замене есть смысл.
— Держите, — сказала девочка и тоже рукоятью вперед отдала меч. — Подождите, я сейчас выберу другой. Вот этот должен подойти идеально.
— Замечательный меч! — пришел в восторг Дирам. — Принцесса, слово шевалье, я отслужу!
Они еще недолго поговорили, а когда заснула Лисса, сами разошлись спать в разные концы шатра. Ночью Настя ненадолго проснулась, когда юноша уходил сменять слугу. Она забыла сказать Илье, чтобы шел спать в шатер, а сам он это сделать не решился и улегся там же, где и дежурил, подстелив на землю попону. Утром откуда-то налетели комары. Слугу они почему-то не тронули, а остальным пришлось плохо. Дирам не выдержал и разжег костер, возле которого и закончил дежурство. На этом же костре проснувшийся с рассветом Илья приготовил кашу, на этот раз для разнообразия с ягодами. Покусанные комарами принцессы поели завтрак, а пока слуга собирал шатер, юноша разделал и отнес Зверю косулю. Посмотрев на хозяйку и увидев ее подтверждающий кивок, тот быстро все умял, оставив одни крупные кости. На этот раз сборы заняли меньше времени, и тронуться в путь получилось с первыми лучами солнца. В полдень проезжали мимо трактира. Настя дала Дираму один из кошелей с золотом, и он купил пару окороков взамен съеденных и сырое мясо для Зверя. За день встретили два обоза, с которыми тоже разминулись галопом. Мимо отдельных крестьянских возов проезжали, не меняя аллюра и пугая своим средством передвижения возчиков и их лошадей. В дороге девочки переговаривались между собой, иногда Настя болтала с Лором. Потерявший почти всю силу Раш по большей части отмалчивался, изредка вставляя язвительные реплики. Дирам ехал сзади и о чем-то расспрашивал Илью. Когда показалась городская стена Акрома, он пришпорил своего жеребца и быстро поскакал к городским воротам.
— Ждем здесь, — сказала девочка Зверю. — Илья, встань пока со своей лошади, пусть хоть немного отдохнет. Надо будет купить тебе жеребца покрупнее, а эту лошадку тоже используем для перевозки грузов.
Про себя она подумала, что лошадью можно будет несколько дней кормить Зверя. Пока удается добывать мясо, но может случиться так, что такой возможности больше не будет. Ждать шевалье пришлось около часа. Насте было достаточно увидеть выражение его лица, чтобы понять, что в город им ходу нет.
— Опасная колдунья увезла и подчинила себе принцессу Лиссу, — остановив коня, сказал Дирам. — Описание полностью совпадает с вашим. Страже приказано ни в коем случае не подпускать колдунью и расстрелять ее, не мороча себе голову тем, попадут ли они заодно в младшую принцессу или нет. Днем в город прибыл какой-то граф, который польстился на вознаграждение и сообщил о том, что видел вас совсем недалеко от города. Теперь вся стража стоит на воротах с арбалетами и ждет. Я из-за того задержался, что не смог тотчас уехать. Слишком такое было бы подозрительным.
— Сволочь, Давур! — выругалась Настя. — Днем на пустоши кто-нибудь бывает?
— На самой пустоши — вряд ли, — ответил юноша. — А вот редколесье после слов графа с завтрашнего дня начнут патрулировать. Жрецы там всех напугали, а может быть, и применили магию. Пройти мы сможем или сейчас, или завтра ночью. Но ночью ехать даже по редкому лесу очень трудно, тем более что небо затянуто тучами. Через пустошь в любом случае придется идти ночью, но сегодня это можно будет сделать немного раньше.