– Я на его месте сдался бы, – сказал подъехавший к ним Закар. – Не объясните, что здесь только что произошло? Я говорю не о стихийных духах, а о драконах.
– Ничего особенного, – с деланным безразличием ответила Настя, говоря громче обычного. – Дракон предложил мне стать его спутницей жизни, а я отказалась. Одна сволочь подсунула мне одежду с драконами, а я по незнанию надела, да ещё сама заказала такую же, вот они и предъявили права. А герцог об этом знал и рассчитывал победить без боя. Как видите, всё вышло наоборот. Кстати, второй дракон сказал, что они на меня не в обиде.
– От таких предложений не отказываются, – сказал Закар, – по крайней мере, я не читал об отказах. Они редко выбирают девушек, и те всегда с радостью соглашаются. Драконы во всём превосходят людей, в том числе и в любви.
– У меня есть время, – ехидно сказала она. – Если через пять лет разочаруюсь в людях, будет возможность отрастить себе крылья и хвост. Смотрите, от города скачет кавалькада. Наверное, это Макум.
Ждать пришлось минут десять. Подскакавший первым пожилой, богато одетый мужчина с золотой герцогской цепью на шее соскочил с коня, приблизился к Насте и опустился на колени. Чуть позже то же самое сделали дворяне его свиты.
– Где брат? – спросила девочка. – Я вижу здесь юношу, но это не он.
– Это мой сын, которого вы отвергли, – подняв голову, ответил герцог, – а ваш брат в моём загородном имении, я уже распорядился, чтобы его к вам доставили.
– Я хотела обойтись без клятвы, но вы отказались, – сказала она, тоже спешившись. – Теперь придётся её приносить. Поклянётесь, и я с братом уеду.
– Я поклянусь, – согласился он. – Вы сможете забрать не только принца, но и налоги. Их сейчас готовят.
– Я их не возьму, – отказалась Настя. – Это будут уже не налоги, а военная добыча. Отправите сами, как делали это раньше. По вашей милости мы очень долго были в походе и потеряли много времени, поэтому не будем у вас гостить. Сейчас принесёте клятву, отдадите мне брата, и мы утром уедем. А вы пошлите людей посмотреть разбросанные тела, может, среди них найдутся живые. Мне жаль, что так получилось, но их смерть целиком на вашей совести. Если бы произошло сражение, вы в любом случае проиграли бы, но погибших было бы во много раз больше и вам пришлось бы расплачиваться не клятвой, а жизнью!
Герцог принёс клятву, после чего бойцы построилось в походную колонну и зашагали к речному берегу, где решено было устроить лагерь. Настя отказалась от предложения разместить своих людей для ночёвки в столице. Продукты у герцога тоже не стали брать, хоть он и предлагал.
– Обойдёмся своими, – отказалась девочка. – У нас остался запас, который будет нетрудно пополнить в ближайшем городе.
– Вы на меня сердитесь, – сделал вывод Макум.
– Конечно, сержусь, – согласилась она. – А чего вы ожидали? Вместо того чтобы заниматься делами, я по вашей милости две декады, трясусь в седле и заставляю стаптывать сапоги тысячи бойцов! И в том, что наша встреча не закончилась кровопролитием, нет вашей заслуги, наоборот, вы нам его готовили! Если вы рассчитывали на дружеские отношения, то напрасно! Клятва вынужденная, а дружбу теперь надо заслужить!
– Мой вам совет, – сказал герцог, перед тем как уехать. – Не отдавайте корону брату, правьте сами. У вас это получается замечательно, а у Недора не хватит способностей. Я ещё поэтому не хотел его отдавать. Он не рождён для трона.
«А для чего, интересно, рождена я? – подумала Настя. – Вот кем бы я была в своём мире? Кажется, хотела стать учительницей. По-моему, это очень далеко от королевы».
Встреча с братом получилась не такой, на какую она рассчитывала. Принц прискакал в лагерь в сопровождении трёх охранников, отдал свою лошадь одному из бойцов и направился к высокому голубому шатру со звёздами. Дежуривший у входа ординарец, узнав, что приехал брат принцессы, откинул ему полог. Недор порывисто вошёл в шатёр и замер, словно налетел на стену.
– Как ты изменилась! – сказал брат. – В жизни не видел такой красоты!
– Ты тоже изменился, – отозвалась Настя. – Уже не мальчишка, а юноша.
– Толку-то! – сразу поникнув, сказал он. – Зачем я тебе? Герцог не говорил, что я не гожусь для трона? Ты во всём лучше меня, тогда зачем что-то менять?
– А затем, что я не собираюсь вами править! – закричала она. – Да, я лучше, дальше-то что? У меня своя жизнь, а у тебя она своя! Ты не тряпка, не дурак и не пустое место! Мало знаешь и умеешь? Так это не беда.Как только приедем, засядешь за учёбу и займёшься своим телом! Я сделаю из тебя умника и красавца – мечту любой женщины!