– К тебе, если во что-нибудь влезешь, приду без спешки, – ответила Настя. – Отец, я хотела попросить разрешения заниматься мечом.
– Ну наконец-то! – с иронией сказал Габриэл. – Хоть кто-то из моих детей проявил воинские наклонности. Недора не загонишь на тренировки, да и наследник почему-то не рвётся махать мечом. Я не против, вот только в чём ты станешь заниматься? В своей коже?
– В коже неудобно, – ответила она. – Я помню, что вы сказали о том костюме, поэтому заказала другой. Он будет из ткани и богато украшен, поэтому такая одежда не нанесёт урон чести.
– А зачем это тебе нужно? – спросил Джастин.
– Я не знаю, – ответила Настя, – но боюсь, что в будущем эти занятия пригодятся. Если бы не они, меня сожрал бы орк. Сейчас я в безопасности, но если богиня хочет узнать, на что я способна, в опасностях не будет недостатка.
– Ты разделалась с орком? – с недоверием спросил Джастин.
– Я долго жила с одним из людоедов, – ответила девочка. – Жили не в самой столице, а на отшибе. Однажды, когда мой орк направился за орехами, припёрся чужой. Он не принял меня всерьёз и захотел сожрать. Обрубила ему лапы, потом подрезала сухожилия на ногах и разрубила шею.
– И что сказал твой орк, когда вернулся? – заинтересовался Габриэл.
– Обрадовался, что много мяса, – засмеялась Настя, – а когда увидел, что это старик, стал ругаться. Ему пришлось тянуть тело в овраг, а орки не любят работы.
– Тебе тренировал, паладин?
– Да, отец. Он перенёс мне в голову своё умение, а мне нужно было только качать мышцы и тренироваться с мечом.
– Какие у неё могут быть мышцы! – насмешливо сказал Недор. – И оборке, наверное, соврала. Не могла она его убить. И ни в какой столице она не была, разве что в нашей.
– Хочешь поспорить? – предложила Настя, которой надоели его насмешки. – Ты мужчина и на год старше меня. Смогу я пересилить твою руку?
– Смеёшься, да? – с недоверием посмотрел на неё мальчишка. – Ставлю об заклад своего коня! У тебя, конечно, нечего ставить...
– Хватит сотни имперских золотых? – спросила девочка. – Отец, вы нам разрешите?
– Попробуйте, – согласился довольный развлечением Габриэл. – Только у вас будет неравноценный заклад. У тебя он более дорогой, но ты не заметишь потери. Что такое сто золотых, если у тебя их пять тысяч? А вот сын в случае проигрыша будет ходить пешком или ездить в карете с женщинами. Никто не даст ему другого коня. Что нужно для испытания?
– Ничего особенного, – ответила Настя. – Край стола свободен, нам его хватит.
Она быстро объяснила немудрёные правила армрестлинга и села на один из свободных стульев. На другой сел настороженно смотревший на неё принц. Они взялись за руки, и по сигналу Джастина девочка резким рывком вывернула брату руку.
– Это нечестно! – закричал чуть не плачущий от боли и унижения мальчишка. – Я не успел!
– Давай ещё раз, – согласилась она. – Теперь другими руками.
Он был готов, и лёгкой победы не получилось. Настя даже чуть было не проиграла, но всё-таки переломила брату руку и в этот раз.
– Не нужен мне твой конь, – сказала она красному как рак мальчишке. – Я затеяла это для того, чтобы ты отстал от меня со своими придирками, а отец дал разрешение на занятия. Если хочешь, могу научить тем приёмам, которым меня учил паладин.Может быть, сейчас тебя им никто не научит.
– Я подумаю, – ответил он. – Спасибо... сестра.
– Как только пошьют одежду для тренировок, я её посмотрю, – сказал король, – тогда приму окончательное решение. Если разрешу, будешь заниматься с тем, кто учит сыновей. Он посмотрит, что у тебя за приёмы. Если что-то действительно интересное, я и сам их перейму.
– Неужели тебе действительно хочется заниматься мечом? – с удивлением спросила Ларра. – Это же тяжёлый труд на годы!
– Все люди лодыри, и я в этом не исключение, – ответила Настя, вызвав за столом смех. – Думаете, я чем-нибудь занималась дома? Знала, что такие занятия дают силу и здоровье, но пальцем о палец не ударила, чтобы хоть что-то сделать. У нас были занятия с учителем, но редкие и не круглый год. А здесь я испугалась. И людоедов, и чужих для меня людей, и богини, которая, ничего не объяснив, вырвала из привычной жизни. Очень хочется вырасти и прожить нормальную жизнь, а для этого нужно стать сильной! Очень помог паладин, без него меня уже давно не было бы. Но и самой пришлось вкалывать. И здесь я буду заниматься тем же самым. Всё равно много свободного времени.
– Не так уж много его у тебя будет, – сказал Габриэл. – Учти, что с тобой займутся тем, что необходимо знать принцессе.