– Уже показалась деревня, – сказал ехавший первым Дирам. – Может, не стоит ехать в неё всем? У меня осталось ваше золото, поэтому смогу купить всё, что нужно. Здесь тоже могли объявить, что вы ведьма, и этот конь...
– Юноша говорит дело, – поддержал шевалье маг. – Если мужики возьмутся за вилы, придётся применять силу. На меня пока можете не рассчитывать.
– Мы сильно устали и голодны, – возразила Настя. – Ничего, я договорюсь с мужиками. А чтобы легче было договариваться, пришпорьте коня, Дирам, и скачите вперёд. Найдите старосту и передайте, что нам от них нужно. Скажите, что за всё щедро заплатим. И предупредите, чтобы не вздумали строить каверзы. За любое зло ответит вся деревня, мне не составит труда её сжечь. Я думаю, здесь не нужно скрывать, кто мы такие.
Дирам поторопил коня, быстро очутился на деревенской улице и скрылся за домами. Девочка замедлила бег Зверя, чтобы дать шевалье время на переговоры. Когда они въехали в деревню, увидели на дороге мужчину лет пятидесяти, а шагах в ста за его спиной молча стояла толпа мужиков, вооружённых вилами и косами.
– Ты староста? – спросила Настя, когда подъехала ближе к побледневшему мужику. – Интересно, что такого мог сказать мой посланник, что вы приготовили нам такую встречу? И где он, кстати?
– Мы не звали тебя, ведьма! – показав рукой на девочку, ответил староста. – Здесь тебе ничего не продадут, а если надумаешь учинить вред, твоего шевалье...
– Как тебя зовут и сколько лет? – насмешливо спросила она.
– Назам моё имя, – ответил он, глядя исподлобья. – А зачем тебе мои годы?
– А затем, что мне непонятно, как человек может дожить до твоих лет и остаться дураком. И не какой-то деревенский придурок, а сам староста.
– Почему это я дурак? – спросил сбитый с толку мужик.
– А ты подумай сам, – сказала Настя. – Откуда вы узнали, что я ведьма, а не приёмная дочь короля? Ах был гонец из города! Как ты думаешь, нужен жрецам кто-нибудь из королевской семьи, после того как они штурмом взяли королевский дворец и казнили короля? В таких случаях стараются вырезать всех до единого! Наследника убили, но остался наш брат. Да и любая из нас со временем может родить сыновей, которые будут иметь право на трон. Нужно им это? Старший жрец Вильяр Замир сказал мне, что нас убьют. Мне удалось бежать из столицы и забрать с собой сестру. Поймать не смогли, но распустили слухи, которым вы поверили!
– А это чудище? – показал на Зверя староста.
– Колдун убил нашего коня, а я убила его и взяла этого зверя. Он страшен на вид, но в нём нет зла. Любой сильный маг мог бы сделать такого. И вы похватали вилы до того, как его увидели.
– Может и так, – не стал спорить мужик, – но мы не хотим неприятностей. Уезжайте, и мы отпустим вашего человека.
– Не скажешь, как мне с вами поступить? – спросила она. – Две малолетние принцессы обратились к вам за помощью, которую готовы щедро оплатить, а в ответ получили отказ и угрозу смерти. Пожалуй, я не буду никого из вас убивать. Вы отказали мне в имуществе, имуществом я и накажу. Даю вам одну свечу на то, чтобы убраться из домов. После этого я их сожгу. Если вернёте шевалье, никто из вас не пострадает.
– У нас в деревне каждый третий – охотник! – сказал староста, с ненавистью глядя на Настю. – Если мужики возьмутся за луки...
«Раш, в крайней избе кто-нибудь есть? – спросила девочка браслет. – Это хорошо, что нет. Много потребуется силы, чтобы разнести её по брёвнышку?»
«Во мне достаточно силы, чтобы разнести Акром, что нам какая-то изба! – пренебрежительно ответил Раш».
– Довольно! – сказала Настя старосте. – Вы мне угрожаете? Ну так и я отвечу вам тем же. Ваша деревня на нашем пути не последняя, пусть ваш пример будет уроком для других. Начну, пожалуй.
Удар ветра сдул крышу с крайней избы, а потом разметал сруб, подняв в воздух всё, что было внутри.