— А почему именно перстень? — спросила девочка. — Похож на тот, который на моем пальце.
— Что было, то и подсунули, — ответил Раш. — Маги многие свои инструменты так оформляли. Я могу лишить силы ловушку, но сначала я бы лишил силы его. В этом старике ее сейчас в десять раз больше, чем во мне. Кто его знает, что он сделает, когда освободится. Может отблагодарить чем‑нибудь смертельным. Тебе его магия не повредит, а твоим спутникам?
— Давай, — разрешила она, — только быстрее, а то мы из‑за него и так задержались.
— Все, — довольно сказал Раш. — Много набрал, теперь мы опять кое‑что можем!
— Кто вы? — спросил из темноты старческий голос. — Если люди, помогите, я совсем лишился сил.
— Я сильно рискую, если из‑за вас задержусь, — сказала ему Настя, — и не только собой. Отслужите? Двадцать дней работаете на меня и ни словом, ни делом, ни бездействием не причините вреда мне и моим людям. Клянитесь богиней!
— Клянусь! — поклялся он. — Только вытащите меня отсюда!
— Илья, видишь перстень? — спросила девочка. — Да, тот самый. Дай мне его в руки, а потом сажай старика мне за спину, как‑нибудь уместимся. И быстро уезжаем! Мне страшно и страх, по–моему, растет!
— Быстро уматываем! — завизжал Раш. — Плевать на все ловушки! Если немедленно не уйдем с пустоши, лучше вам себя убить самим! Смерть это не самое страшное!
Илья сунул ей в руку почему‑то горячий перстень и забросил в седло старика, который тут же больно вцепился в плечи. Зверя не нужно было подгонять, он так быстро несся, что остальные сразу отстали. Оглянувшись, Настя успела увидеть своих спутников и голубой вихрь, который быстро их догонял. Вся пустошь замерцала каким‑то белёсым светом, а в ушах возник шепот многих голосов, угрожающий и непонятный, перекрытый на мгновение отчаянным ржанием застигнутой вихрем вьючной лошади. Она их и спасла. Поглотив несчастное животное, вихрь на пару минут замер, словно переваривая добычу, и этого времени хватило. Зверь первым подбежал к краю леса, сбавил ход и остановился, поджидая остальных. Вторым прискакал Дирам, а третьим без лошади, бросив свой меч, примчался Илья.
— Уходим подальше от границы, — выслушав браслет, сказала Настя. — Здесь еще опасно. Только не спешите, иначе разобьете себе лбы или выколите сучьями глаза. Медленно следуйте за Зверем и прикрывайте лицо руками.
Чем дальше они удалялись от пустоши, тем слабее становился шепот в ушах. Ехали шагом с полчаса, потом браслет заявил, что здесь уже безопасно, и девочка объявила привал. Шатер было негде ставить, поэтому просто укрылись одеялами, а старого мага прикрыли попоной. Бегство через пустошь вытянуло из них силы, страх сменился безразличием, и уже через несколько минут все спали. Утром первым проснулся голодный Зверь и всех разбудил своим ревом.
— Что ревешь? — недовольно сказала замерзшая Настя. — Я тоже хочу есть, но еды у нас нет, а в этом лесу не поохотишься. Собираемся и быстрее из него уходим.
— И кому же это я вчера принес клятву? — спросил маг, с интересом разглядывая девочку. — Разъезжаете на собранном магией животном, но сами на ведьму непохожи. Я в вас вообще не вижу силы.
— Сила в нем, — сказала девочка, показав ему браслет. — Что это вы так испугались? Он не убивает магов, просто заставляет их делиться силой. Так получилось, что я сильно потратилась, и теперь вашей службой будет возмещение этих потерь. Будете отдавать свою силу двадцать дней, а мы вас защитим, чтобы кто‑нибудь не причинил вред. За это я вам еще хорошо заплачу. Не забыли, что должны держать язык за зубами?
— Ничего я не забыл, — вздохнул он. — Просто тяжело столько дней быть без силы. Вы ведь те принцессы, которых ищут жрецы? В вашей компании будет почти так же безопасно, как на пустоши. Они не успокоятся, пока не перебьют всю королевскую семью, а заодно и всех тех, кто их сопровождает и оказывает помощь. Зачем им свидетели?
— Проживете недолгую, но яркую жизнь, — утешил его Дирам. — Если я готов умереть, чего вам‑то бояться? Вы уже свое прожили.
— Что случилось с твоей лошадью? — отойдя от мага, спросила Настя слугу.
— Точно не помню, — ответил Илья, наверное, она медленно бежала. Я очень испугался, хозяйка! Он меня почти схватил, но я бросил меч и успел добежать до леса. Плохо, что он сожрал все, что мы купили для себя. Теперь нужно где‑то искать лошадей и пищу. Давайте я вас всех посажу и пойдем.
— Да, уезжаем, — сказала девочка и обратилась к магу: — Вас как зовут?