— От наемников не уйдем! — догнав сбавившего ход Зверя, крикнул Дирам. — Маг долгой скачки не выдержит.
— Не хватало нам удирать от каких‑то наемников! — сердито крикнула в ответ Настя. — Сейчас найду подходящее место и сделаю засаду. Если бы не арбалеты, я бы с ними там и разделалась.
Как назло, весь лес вдоль тракта был вырублен на полсотни шагов. Прятаться было негде, поэтому пришлось продолжать гонку.
— Они выбрались из города! — крикнул отставший шевалье. — Семь всадников и все с заводными конями!
Вдоль дороги по–прежнему тянулись вырубки, а преследователи мало–помалу начали их настигать.
— Кусты! — крикнула девочка, остановила Зверя и спрыгнула с него на землю. — Беги дальше, я тебя потом догоню!
Зверь недовольно заворчал, но не посмел ослушаться и не слишком быстро побежал, оглядываясь на хозяйку. Все проследовали за ним, даже рвавшийся в драку Дирам. Настя подбежала к росшим возле дороги кустам, гадая, видели ее пробежку или нет. Вроде бы не должны были видеть из‑за изгиба дороги. Если же кто‑то видел, ей не поможет и магия: арбалеты били куда дальше ее заклинаний. Девочке в очередной раз повезло, и распаленные скачкой наемники пронеслись мимо ее кустов, после чего все выпали из седел. Она не собиралась рисковать и попросту остановила всем сердца. Люди, бравшие золото за голову ребенка, с ее точки зрения, никакого снисхождения не заслуживали. Было бы их еще двое или трое, она могла бы попробовать что‑нибудь помягче, но семеро — это слишком много. Девочка выбралась на тракт, поймала самую спокойную из лошадей и с трудом вскарабкалась в седло. Ноги не доставали до стремян, но при пробежке рысью по ровной дороге держаться в седле можно было и без них. Все спутники Насти собрались возле остановившегося Зверя и поджидали, когда она подъедет, так что гонок устраивать не пришлось. Трофейную лошадь отпустили, и она так и осталась стоять посереди дороги, глядя вслед удаляющимся всадникам.
После того как Настя пересела на Зверя, лошадей сильно не гнали.
— Больше в города не заходим, — высказалась девочка об их приключении. — Теперь меня, наверное, будут искать все наемники без всякой платы!
— Вы не знаете их порядков, — сказал ей маг. — Заказы на голову берутся очень редко и почти всегда на осужденных преступников. В такой охоте нет правил. Наемники могут использовать все, до чего додумаются, но и у жертвы те же права. Был как‑то случай, когда осудили невиновного, а потом разобрались и оправдали. Но охота была объявлена, и наемники о втором решении суда не знали. Беглец умудрился убить всех четверых, но не понес за это никакого наказания. И у их товарищей к нему не было претензий. Защищаться — это право человека!
— Хорошо, если так, — сказала она и обратилась к браслету: — Раш, ты разобрался, что было не так с заклинанием?
— Все было так, — сердито ответил тот. — Вот расстояние для магии было великовато, и тебе попалась глазастая наемница. Ее подруга ничего не заметила, а эта что‑то увидела. Скорее всего, через морок проглянула твоя сестра или Зверь, на других она бы так не отреагировала. Надо было вам пустить в ход луки и спокойно оттуда уехать. А насчет городов не зарекайся, вряд ли у вас получится в них не заходить.
К вечеру подъехали к большому городу Коршу. За весь день встретили всего один обоз и несколько всадников. Возле городов еще ездили крестьянские подводы, но это было только по утрам. Вот–вот должны были начаться затяжные дожди, которые быстро делали тракт малопригодным для передвижения, поэтому все купеческие обозы до теплого времени не выезжали из городов, да и всадники передвигались только одвуконь и только по большой надобности. Город был окружен лесом, но таким редким, что его можно было проехать на телеге. Как только начало темнеть, покинули тракт и нашли в лесу подходящую поляну для ночлега. Когда дело входит в привычку, оно делается быстро. Пока все разгружали лошадей и снимали с них седла, Илья успел поставить шатер и разжечь костер. Скоро была готова надоевшая всем каша, а после ужина, поставив сторожевое заклинание, легли отдыхать. За день все уставали от дороги, поэтому долгих разговоров не вели. Последней засыпала Настя, которая взяла за правило каждый вечер осваивать по пять заклинаний. Это было не так уж сложно, учитывая то, что ей ничего не нужно было запоминать.
Корш обошли быстро и уже после полудня вышли на тракт. Ехать по редкому сосновому лесу — одно удовольствие. Дорогу можно не выбирать, ветви колышутся где‑то там вверху и не лезут в глаза, а вместо надоевшей грязи под копытами толстая подстилка из хвои. Стоило выбраться на тракт, как опять началось мучение. Зверю ходьба по раскисшей дороге давалась без большого труда, но и он уже при беге оскальзывался и быстро уставал, а лошадям приходилось гораздо тяжелее.