– Мы сделаем это быстрее, – улыбнулась девочка. – Илья, собираемся! Только у нас с собой осёл. Он больше не нужен и сильно нас задержит, но жалко бросать. Может, оставим его на тракте, и кто-нибудь подберёт?
– Его задерут волки, – сказал Орт. – Не беспокойтесь, я оставлю одного из гвардейцев, и он куда-нибудь его пристроит.
– Пойдём, – сказала Настя малышке. – Илья уже всё закрепил, и нам пора ехать. Зверь!
На её крик подбежал Зверь, заставив отступить побледневших гвардейцев.
– Что это за чудище? – спросил закрывший собой жену Орт.
– Это не чудище, а наш скакун, – улыбнулась девочка, потрепав наклонившуюся к ней медвежью голову. – Хороший у нас конь, Лисса?
– Лучше не бывает, – ответила малышка и обняла Зверя за шею.
– Хватит вам миловаться, – поторопила взобравшаяся в седло Настя. – Илья, давай её сюда.
Гвардейцы увидели, что принцессы не боятся чудовища, и тоже уже не показывали страха, но старались держаться подальше. Увеличившаяся кавалькада без большой спешки двинулась к тракту, а оставшийся гвардеец погнал осла следом за ними. Скачек не устраивали из-за грязи и, пока добирались до столицы, успели пообщаться. Настя коротко рассказала об обороне дворца и о том, что с ними случилось в пути. Кое о чём умолчала из-за гвардейцев.
Когда подъехали к воротам, стражники отдали честь и широко их распахнули. По городу ехали молча. Гвардейцы окружили их так, чтобы прикрыть от нападения сына короля и его жену. Возле малолетних принцесс скакали только трое, но и они больше следили не за прохожими, а за тем, чтобы не оказаться близко к Зверю. До дворца, который был больше сгоревшего в Верте, добрались без происшествий. Трудности возникли в конюшне из-за Зверя. Действовать магией на конюхов не хотелось, поэтому Настя сама завела своего скакуна в денник и сказала, что о нём будет заботиться её слуга. Разобравшись с лошадьми и забрав свои вещи, пошли знакомиться с выделенными им комнатами.
Глава 17
– Мне не приходилось принимать ни одну принцессу в такой странной одежде, – сказал король, с весёлым удивлением глядя на наряженную в кимоно Настю. – А зачем вам во дворце меч? У нас здесь достаточно охраны.
– Мой отец тоже на многое смотрел легкомысленно, – насупившись, ответила девочка. – Результат вам известен. Если я не в платье, значит, для этого есть основания.Не устраиваю вас в этом наряде? Так я могу снять или купить в столице особняк и нанять охрану. В окружении своих людей можно походить и в платье. Ваших я не знаю и не могу им доверять. Жрецы Вардага купаются в золоте, поэтому могут себе позволить подкупить кого-нибудь из вашего окружения.
– Меня ещё никто не обвинял в легкомыслии, – посерьёзнел он. – Если это делаете вы, значит, имеете какие-то основания. Вы уже рассказывали о себе моему сыну, но очень коротко. Расскажите теперь мне, но со всеми подробностями.
В огромной гостиной, кроме них, присутствовали Ларра с Лиссой и Орт со своим младшим братом – тринадцатилетним принцем Амиром. Королева Гайда отдыхала в одном из загородных имений семьи и не успела вернуться в столицу.
Настя подробно описала мятеж жрецов и своё путешествие, умолчав о найденном на пустоши перстне и об исчезающем городе. Когда начала рассказывать, в гостиную вошёл молодой мужчина, который поклонился королю и с его разрешения сел рядом с принцами. Рассказ длился не меньше часа.
– Я доверяю своим гвардейцам, – сказал король, когда она закончила. – Они хорошо защищены от магии и постоянно проверяются.
– Ну и что? – возразила девочка. – Во дворец отца мог зайти любой дворянин, не думаю, что у вас с этим по-другому. Может, к нашим комнатам не пустят посторонних, но я не собираюсь сидеть в них всё время. Я не буду таскать у себя на хвосте ораву гвардейцев, а два-три бойца не защитят от жрецов. В платье и без оружия меня не зарежет только ленивый, а я не хочу полагаться на одну магию.
– Разрешите вопрос? – спросил пришедший последним мужчина. – Но сначала я вам представлюсь. Королевский маг Закар Кахтар. Можете больше рассказать об Убийце магов?
– Никакой это не убийца! – сердито сказала она. – Отнять силу – не значит убить. Сила у большинства магов восстанавливается за два дня. Опасность не в браслете, а в том, на чью руку он надет. Одно дело, когда отнимают силу с целью убить, и совсем другое, когда просят ею поделиться или защищаются. Я взяла много силы у мастера Мардуса, и ему это не повредило, ещё и заработал золото. И в чём тогда вред?