Ваня возвращался домой в одиночестве, когда услышал за спиной чьи-то торопливые шаги. Это был Елин. Догнав Ваню, он несколько минут шел молча рядом. По его коротким вздохам Ваня почувствовал, что Сашка хочет что-то сказать. Но Елин молчал, так молча они дошли до серого пятиэтажного дома. Сашка кивнул на чугунную решетку ворот:
— Я здесь живу.
Ваня остановился, на прощание протянул Сашке руку. Сашка схватил ее худыми цепкими пальцами, словно боялся, что Ваня вырвет руку и уйдет.
— Слушай, — сказал он просительно и поморщился, словно собирался заплакать, — может, зайдешь ко мне? У меня аквариумы, рыбок посмотришь, а? Пошли!.. Дома сейчас никого, так что не стесняйся.
Мальчики пересекли пустынный, мрачноватый двор, вошли в один из подъездов, поднялись на третий этаж. Сашка отпер ключом английский замок, пропустил Ваню вперед.
— Только, пожалуйста, обувь сними, я дам тебе тапочки.
Ваня снял туфли, Сашка бросил ему под ноги маленькие, налезшие Ване на полступни тапочки.
— Теперь проходи. — Сашка отворил дверь в комнату.
Ваню поразила идеальная чистота в комнате, полы сияли, как зеркальные, он видел в них свое отражение, было боязно ступать.
— Это я утром, — сказал Сашка довольно, — с нашатырным спиртиком вымыл их. Я вообще каждое утро протираю полы — вместо зарядки. Ты проходи, садись, не стесняйся. Я чайник поставлю.
Сашка вышел на кухню. Ваня огляделся. Направо, у стены, стоял самодельный стеллаж с книгами на верхних полках, на нижних размещались шесть небольших аквариумов, какие-то приборы, блестящие пинцеты, сачки, резиновые трубки. А вообще-то обстановка была самая простая: диван, стол, шифоньер, ножная швейная машинка.
На машинке лежали куски яркой красной материи, Ваня потрогал ее.
— А, это я себе рубашку шью, — сказал Сашка, появляясь в дверях.
Ваня взглянул на него с удивлением:
— Сам? Серьезно? Ты?
— Ну! Кто же еще! Я сам себе рубашки шью.
Ваня новыми глазами взглянул на кокетливую желтую рубашку Елина: простроченный воротник с закругленными уголками, прикрывающая пуговицы узкая планка, плотно облегающие запястья манжеты. — Неужели все это сам?
— Теперь надо бы научиться шить брюки — и все будет о’кэй! — сказал Сашка. — Буду сам себя одевать. Вот это будет фирма!
— Тебя кто-нибудь учил?
— Да, мама помогала, но это вначале, а теперь я сам. Не веришь? Хочешь, тебе сошью?
— Да нет, верю. — Ваня улыбнулся Сашкиной горячности и подумал, невольно восхищаясь: «Вот так Елин! Кто бы мог подумать… Рубашки себе шьет!»
— Смотри. — Сашка щелкнул на стеллаже выключателем, и все шесть аквариумов осветились мягким зеленовато-голубым светом. — Как техника, а? Мое изобретение!
В причудливых зарослях растений, среди темных корневищ и черных камней плавали яркие тропические рыбки.
— Вот так и живу. — сказал Сашка. — Конечно, рыбки — самое ценное, что у меня есть! Простых, ну, данюшек, тетрагонаптерусов, например, мне держать неинтересно, о меченосцах и пецилиях — даже говорить неохота, а эти, — он стукнул пальцем по стеклу одного из аквариумов, — стоят дорого, очень редкие и нежные рыбки, но возни с ними!.. Зато интересно! Знаешь, хочу скрестить скалярий — черную и обыкновенную. Должны получиться дымчатые. Но разводить скалярий, скажу тебе, сложное дело. Сколько раз ничего не получалось, но эти, вот, видишь, эти — мое потомство. Сам вывел!
Ваня разглядел скалярий — красивых плоских рыбок с длинными плавниками, они походили на полумесяцы, плавали медленно, словно ощущая всю полноту собственного достоинства, серебристые и черные полосы подчеркивали благородство форм.
— Книг, конечно, массу перечитал, — продолжал Сашка, — и потом у меня уже опыт. Чего только не разводил! Я вообще, знаешь, хочу стать ихтиологом. А что?! По-моему, самая интересная в мире профессия. В институт поступлю, поеду на берег Тихого океана или Индийского, а? В Индийском даже интереснее, там климат тропический и столько разных рыб, и, знаешь, какие красивые! Буду изучать их жизнь, с аквалангом плавать. А потом, может, книгу напишу. Про рыб. Я бы, знаешь, какую книгу написал, не хуже этих!
Ваня взглянул на полки с книгами, на некоторых корешках прочел названия: «Покорители глубин», «Опасные морские животные», «Тайны моря», «Обитатели бездны», «В мире безмолвия». «С аквалангом в Атлантике», «Биоакустика рыб». Внимание его привлекла большая, едва вмещавшаяся на полке книга в красочной суперобложке «Ящеры древних морей».