— Пойдем гулять, а? Пойдем!
— Прямо сейчас?
— Конечно!
— Погоди, — Нина опять засмеялась, — умыться надо. И не могу же я идти голодная. И куда?
— Не знаю…
— Ой, Ваня, пойдем в Ботанический сад! Ты там не был? Ни разу? Пойдем в сад! Конечно, летом там лучше, но и зимой хорошо. Он закрыт, но я знаю одну лазейку…
Прямая, широкая аллея вела в глубину Ботанического сада. Пушистый снег вспыхивал розовым светом, желтогрудые синицы весело тенькали на сухих ветвях, между которыми проглядывало розовое, с золотистым отливом небо. Нина шла впереди, ее черные блестящие сапожки ступали легко, уверенно. Ваня ставил ногу в отпечатанный Ниной след, и сладостный озноб пробегал по его телу.
— Вот это жасмин, — Нина показала на несколько припорошенных снегом кустов. — Больше всего люблю его запах. Ты видел, как он цветет? Такими белыми небольшими цветами, но до чего прелестно! Ты знаешь, я совсем недавно открыла для себя этот сад. Мои родители почему-то никогда сюда не ходили, все им некогда, а у меня времени тоже мало — музыкалка, школа, а в детстве меня еще на каток водили, хотели, чтобы я стала фигуристкой. Но я сильно упала, было сотрясение мозга, и все так перепугались, что решили: фигуристкой быть мне необязательно. Достаточно того, что буду пианисткой. На будущий год окончу музшколу и поступлю в училище, потом — в консерваторию, так мама хочет. Она все носятся с идеями: то мечтала, чтобы я знаменитой фигуристкой стала, теперь — знаменитой пианисткой. Она мне ничего не дает делать, посуду, полы сама вечно моет, боится, что я руки испорчу, а отец ворчит, думает, мама меня разбалует. Отец всегда ворчит… А хорошая пианистка из меня вряд ли получится, — Нина усмехнулась, — талант не тот. Вот если бы мне твои способности…
Ваня слегка поморщился от напоминания о его «способностях». «Если, бы она знала, что я все вру, — подумал он с тоской. — А ведь когда-нибудь обман откроется, не вечно же Егор будет рисовать за меня газету, в один прекрасный день он скажет: знаешь, милый, потрудись-ка сам. И тогда все узнают, все увидят, как я беспомощен, как мало я умею. Что же делать, я совсем запутался и все время вру…»
— Смотри, смотри, — крикнула Нина, — белка! А у нас ничего нет, чтобы покормить ее.
Серый пушистый зверек, поглядывая в их сторону, несся через аллею. Они замерли. Белка прыгнула на ствол старой кривой сосны и скрылась в густой темно-зеленой кроне.
— Никогда в жизни не видел белку! — восхищенно выдохнул Ваня. — Нет, была у моего дружка Славки Вершинина, ему дядя, капитан, откуда-то привез. Но она сидела в клетке, все крутила колесо, а потом умерла. Та была, как игрушка, а эта — живая. Я такой не видел до сих пор!
— Если бы не я, еще бы сто лет не увидел, — улыбнулась Нина. — А сможешь ее нарисовать?
— Отчего ж… — Ваня пожал плечами. — Только я не успел ее как следует разглядеть.
«А правда, смог бы? — подумал он. — Или вместо белки у меня получился бы хомяк?»
— Ах, какой чудный день! — Нина вскинула руки и закружилась по аллее, вытаптывая вокруг себя искрящийся радугой снег.
Ваня увидел далеко впереди два голых пирамидальных тополя, и его неудержимо потянуло к этим тополям. Показалось, что не в Москве он вовсе, а в родном городе. Там пирамидальные тополя растут на каждой улице.
— Бежим к тополям! — крикнул он, подхватывая Нину под руку.
Они побежали, проваливаясь в снег.
— Куда ты так быстро! — испуганно кричала Нина. Ваня смеялся, и она, задыхаясь, бежала рядом.
У тополя Ваня выпустил ее руку, подошел к дереву, прижался щекой к жесткой оледенелой коре.
— Здравствуй, тополь, это я, — прошептал он тихо. — Ты не из нашего города?
— Что за нежности! — раздался за спиной насмешливый голос Нины.
Ваня обернулся.
— Понимаешь, это наш тополь. В нашем дворе таких четыре растет… Только у нас они большие, в два раза выше этого. А еще у нас горы и море! — Ваня мечтательно прикрыл глаза. — В прошлом году, летом, я побрил на лыску голову, у нас все мальчишки бреют, чтобы волосы лучше росли, побрил голову и целый день провалялся на пляже. Пришел домой — голова красная, болит жутко. Ночь не спал. Мама с Егором перепугались, отвели наутро в поликлинику. У меня аж пузыри на голове высыпали. Оказалось, ожог второй степени. Врачи удивлялись, как не было солнечного удара.
— Бедненький! — Нинино лицо приняло страдальческое выражение. — Очень больно было?
— Больно. Я потом больше всего боялся, что волосы перестанут вообще расти, лысым останусь. — Ваня засмеялся.