- Если бы я только мог вымолить твоё прощение! - патетически произнес отец.
- Я тебя уже давно простила, Максимильен, и, кроме того, я очень благодарна тебе за то, что ты подарил мне истинную любовь...
Горе-отец просиял, очевидно, подумав, что речь о нем, и, выдержав эффектную паузу, мать закончила фразу:
- ...мою дочь Агнессу, она - самое дорогое, что есть у меня в жизни, а кроме неё, мне не нужен никто...
- Агнесса, - обратился ко мне отец. - Помни, что ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Мой дом всегда открыт для тебя, и я был бы очень рад, если бы ты подружилась с братом и сестрой...
- Я была очень рада узнать тебя... отец, но не думаю, что это было бы правильно, хотя бы потому, что это причинило бы боль твоей нынешней семье. Я этого не хочу.
- Девочка права, - поддержала меня мама. - Наши судьбы давно и безвозвратно разошлись, и стали слишком разными, чтобы их хоть как-то соединить. У тебя своя жизнь, а у нас своя. Мы не думаем, что есть смысл поддерживать какие-то отношения. И да, мы, слава Богу, ни в чем не нуждаемся.
Виконт де Кормонтрель ушёл от нас, по-видимому, сильно разочарованным. Вероятно, он думал, что мы с мамой бросимся ему на шею в щенячьем восторге, и, если так, он сильно ошибся.
Зато в этот вечер мы с мамой ещё сильнее осознали, насколько близки друг другу. А к отцу у меня даже ненависть пропала, осталась лишь ирония. Я обрадовалась, что, по всей вероятности, у мамы тоже не осталось к нему никаких чувств...
"Стареющий Феб де Шатопер! - отметила про себя я. - Рассказать бы Клоду, он бы, наверное, посмеялся!"
И, подумав так, я дала себе зарок никогда не связываться с Кормонтрелями. Но, как известно, у Бога на нас Свои планы...
Встреча весенним вечером
Был чудесный апрельский вечер. Сумерки медленно укрывали Реймс, и я не спеша наслаждалась прогулкой в гордом одиночестве. Хотя кинжала у меня больше не было, я всегда носила с собой свисток, подаренный мне Квазимодо, при помощи которого можно было бы легко вызвать подмогу или стражу.
Было около 6 часов вечера, когда я стала свидетельницей безобразной сцены.
Несколько мальчишек-оборванцев мучили кота, рядом пылал костёр, и к ним подошла совсем юная девушка в красивом платье, в которой я, к своему удивлению, узнала свою сестру Ариадну.
- Пожалуйста, оставьте в покое животное! - со слезами в голосе просила она.
- Ха-ха! - расхохотались они. - Мы его сейчас в костёр бросим!
- Вы не посмеете! - воскликнула бедняжка.
- Что ты нам сделаешь, девчонка?! Будешь хныкать - и тебе ноги переломаем!
Я поспешила вмешаться и быстро подошла к ним.
- Не смейте обижать мою подругу, негодяи, и сейчас же отпустите кота, иначе я вызову стражу!
С этими словами я поднесла к губам свисток, висевший у меня на шее, и сделала вид, что собираюсь дунуть в него.
- Не надо стражу! - струсил старший из хулиганов, и не прошло минуты, как все они удрали, бросив перепуганного кота.
Я бережно взяла его на руки, закутала в свой плащ, и мы с Ариадной неспешно двинулись вперёд.
- Ты очень смелая и добрая, - сказала она.
- Спасибо, ты тоже добрая, - сказала я. - Кота вот пожалела...
- Мне бы твою смелость!.. - грустно произнесла она. - А почему ты сказала им, что я твоя подруга?
- Потому что я очень хочу, чтобы ты ею стала, - улыбнулась я.
- Я была бы очень рада такой подруге, как ты. Меня зовут Ариадна.
- Очень приятно. Меня - Агнесса.
- Я ведь видела тебя в церкви, накануне Рождества, - припомнила Ариадна. - Мой папа о чём-то с тобой говорил... Вы с ним знакомы?
- Да, - грустно ответила я.
- Могу я спросить, как ты его узнала?
- Боюсь, дорогая, это тебе не очень понравится, - упавшим голосом произнесла я.
- Почему? - удивилась Ариадна.
Я глубоко вздохнула и, собравшись с духом, призналась:
- Видишь ли, я твоя сестра...
- Как - сестра?! - изумилась она.
- Наш отец был влюблён в мою мать ещё до того, как встретился с твоей...
- Получается, наш папа поступил с твоей мамой очень плохо? - грустно заметила моя сестра.
- Выходит, что так. Но я бы не хотела, чтобы ты думала о нашем отце плохо... Молодые люди часто совершают поступки, о которых потом нередко сожалеют...
- Ты права, - согласилась Ариадна. - Нам не следует осуждать моего отца и вообще вспоминать о прошлом. Главное, что мы с тобой нашли друг друга!