Но все же с братом у меня не возникло такой тесной родственной связи, как с сестрой, с которой мы были, словно близнецы и делились друг с другом тайными мыслями.
- Я говорила о тебе с нашим папой, - робко призналась она. - Я знаю, ты на него злишься, Агнесса, но он не такой плохой... Поверь... Я рассказала, что мы с тобой дружим... Он обрадовался этому - и рассказал мне всю историю... Как обманул твою маму... Отказался от вас... Потом считал вас погибшими... И жил с этим почти 16 лет... Его это очень мучило, правда...
- Я верю... - грустно ответила я. - А папа с тобой делится секретами?
- Да! Мы с ним очень любим друг друга! А вот мама больше близка с Робером... Семья у нас очень дружная... Хотя этикет иногда душит...
- А моей семьёй был табор, - задумчиво проговорила я и рассказала ей о своём цыганском детстве...
Ариадна выслушала мой рассказ и грустно заметила:
- Ты жила всю жизнь в бедности, а я - в богатстве и довольстве... Выходит, все эти годы я занимала твоё место...
- Не говори так! - решительно возразила я. - У каждого из нас свое место в жизни и своя судьба. Хотя моё детство и отличалось от твоего, оно тоже было очень счастливым...
***
Мы с сестрой день ото дня привязывались друг к другу все сильнее. Хотя я принципиально не переступала порог дома отца, мы с Ариадной часто гуляли вместе, кроме того, она нередко приходила к нам в гости и, несмотря ни на что, у них с моей мамой сложились очень тёплые отношения.
Невзирая на различия в воспитании и характере, у нас с сестрой было много общего - в частности, любовь к чтению. Сестра приносила мне книги из домашней библиотеки (которые я, конечно же, всегда аккуратно возвращала). Более того, Ариадна очень хорошо знала латинской (с ней занимались лучшие учителя), и она помогала мне в овладении этим языком.
Естественно, мы не только читали книги, но и развлекались, нам было весело вдвоём, и я учила Ариадну танцевать, к её превеликому удовольствию.
Как и положено лучшим подругам, мы обменивались безделушками... И, разумеется, разными секретами. Однажды очередь дошла и до кавалеров... А как же без них?
***
Прошёл год со времени нашего знакомства, когда Ариадна с волнением открыла мне сердечную тайну. Она пылко влюблена в своего кузена Марка, и он отвечал ей взаимностью. Хотя, к несчастью, влюблённые видятся довольно редко, их чувства более чем серьёзны. Да вот беда, семьи Марка и Ариадны по каким-то причинам не очень ладят, к тому же, семейство Марка хоть и знатное, но изрядно обедневшее. Поэтому родители Ариадны настаивают на её браке со знатным и богатым юношей по имени Альбер, чьё имение находилось по соседству с имением семьи Кормонтрелей.
- Как ты думаешь, - грустно спросила меня сестра. - Должна ли я бороться за свою любовь или выйти замуж за Альбера, подчинившись воле родителей?
- Ни в коем случае не выходи замуж без любви. Иначе ты погубишь и себя, и Марка, и Альбера. Попробуй откровенно поговорить с отцом. Если он, в самом деле, любит тебя, то поймёт... А потом... Жизнь сама все расставит по своим местам...
- Спасибо, - с задумчивой улыбкой проговорила Ариадна и задала вопрос, которого я так боялась: - Агнесса, а у тебя был когда-то кавалер?
- Нет! - отрезала я.
- Думаешь, я тебе поверю? - возразила сестра. - Ты уже такая взрослая... Ты расцвела, как роза! Несомненно, у такой девушки должно быть много поклонников. И ты хочешь сказать, что у тебя никогда не было возлюбленного, и ты никогда не знала любви?! Да быть такого не может!
Поняв, что уйти от ответа не получится, я уже собиралась рассказать о Клоде какую-нибудь импровизированную легенду, допустим, что он - молодой ученый или врач из Парижа... Но тут же передумала, опасаясь, что эта версия может вызвать у Ариадны новые резонные вопросы, например, почему мы расстались...
В таком случае, мне пришлось бы спешно стряпать новую порцию лжи, а у меня на это просто не было сил, поэтому я предпочла ответить загадочной фразой:
- Моя любовь погребена под чёрными ризами...
- Он, что, умер?! - горестно спросила Ариадна.
- Он умер для этого мира, дорогая... - пояснила я дрогнувшим голосом. - Это трагедия всей моей жизни...
- Прости, сестричка... Тебе очень больно говорить об этом! Я не должна была спрашивать... - извинялась она, увидев, какую ужасную рану я прячу в своей душе. - Обещаю, мы никогда больше не вернемся к этой теме... Только не обижайся на меня...
- За что? Ты ни в чем не виновата, - заверила я, крепко обняв сестру.