Идти ночью и в темноте по бесшумному лесу было довольно жутковато, и раздавшийся чуть в стороне шорох заставил меня вздрогнуть и замереть. Напрягая зрение, я принялся изучать соседние деревья. Вот что-то словно шевельнулось около корней одного из них, и в тот же миг оттуда со странным хрипящим свистом ко мне ринулась неясная серая тень, размером с приличную собаку. Я в панике отскочил и лихорадочно заозирался. Потеряв несколько драгоценных секунд, я все же сообразил залезть на дерево. В последний момент что-то вцепилось мне в ногу, я заорал, дернулся и сумел-таки вырваться. На дерево мой преследователь не полез. Я не видел его, но слышал все тот же хриплый свист. Нога болела и, судя по ощущениям, кровоточила. На ощупь мне удалось определить, что неведомый зверь прокусил мой кроссовок, словно пилой располосовав ткань и кожу. Рану я трогать не решился из страха занести инфекцию. Так я и сидел на ветке, а подо мной свистело и шуршало невидимое нечто. Не знаю, было ли оно одно или их там собралась целая стая. Дрожащей рукой я нащупал телефон и включил фонарик. Луч света выхватил на земле что-то черное, тут же шарахнувшееся в сторону.
- Боится света, - пробормотал я. - Но что мне с того, фонарик-то у меня один, а направлений для атаки уйма. Надеюсь, хоть по деревьям тут никто не ползает.
На телефоне была половина четвертого вечера. Должно быть там, в моем мире, родные еще не начали беспокоиться. Вот так вот, сидят там и ничего не знают, а меня тут чуть не съели. Я тряхнул головой, отгоняя прочь упаднические мысли. Завтра будет новый день, и завтра я обязательно вернусь к порталу и попытаюсь вернуться домой. Завтра. Сидеть ровно становилось все труднее. Ветка норовила выскользнуть из-под ног, руки тряслись и не слушались. Вдобавок, в голове стало как-то тяжело, меня подташнивало. Я руками и ногами вцепился в дерево, словно утопающий, и сконцентрировался только на одном: не упасть. Наверное, зверь внизу продолжал шуметь, но я его не слышал, словно впав в прострацию. Не знаю, сколько времени я так провисел, но когда, наконец, начало светлеть, я просто не выдержал от облегчения и практически свалился на землю. В этот момент, любой хищник мог бы меня есть прямо так, настолько я был беспомощен. С трудом мне удалось приподняться на четвереньки. Все мышцы ныли, а левую ногу, пострадавшую от зубов ночного визитера, я вообще почти не чувствовал. Сил едва хватило на то, чтобы нетвердо встать, опираясь на ствол дерева, ставшего моим прибежищем этой ночью. В какой стороне портал, я не знал. Знал только, что мне нужно его срочно найти. Эта мысль засела у меня в мозгу, словно заноза. Найти портал. Найти его.
Я отпустил дерево и нетвердым шагом двинулся куда-то вперед. Перед глазами все плыло. За каждым деревом мне мерещились зловещие тени, фиолетовые силуэты листвы расплывались причудливыми пятнами, в ушах звенело. Я несколько раз падал, не могу сказать точно, сколько, врезался в деревья, ветви. Кажется, даже разодрал в кровь руки. Во всяком случае, мои ладони, когда я на них взглянул, были все в багряных разводах. После очередного неудачного шага я споткнулся и упал. Сил встать уже не было, и я пополз. Или мне просто казалось, что пополз. Чувство реальности окончательно мне отказало, и в какой-то момент я просто провалился в черноту небытия.
'Наверное, я умер', - такой была моя последняя мысль.
Пробуждение было внезапным. Не знаю, сколько я пролежал без сознания. Может быть минуты, а может, и часы. Точно не дни, вряд ли та ночная тварь или ее сородичи оставили бы без внимания такую легкую добычу. Я лежал в узловатом переплетении корней, словно в корзине. Было еще светло, хотя небо все также было затянуто облаками. Голова болела страшно, в висках словно стучались кузнечные молоты. Неподалеку раздался шорох, и я замер, силясь разглядеть хоть что-то. В глазах рябило и плыло, но кое-что разглядеть мне удалось. Какое-то существо двигалось в паре десятков метров отсюда. Меня оно, скорее всего, не видело из-за корней. Или же его просто не интересовало ничего вокруг. Понять, что или кто это, мне не удавалось.
Вот оно остановилось и вытянуло какую-то часть себя, руку, лапу или псевдоподию, вперед. Меня внезапно осенило, словно молнией ударило. Портал. Оно стоит перед порталом, в точности как я. Оно тоже его видит и, похоже, знает, что это такое и что с ним делать. Между тем колышущееся марево, которое я теперь различал даже сквозь муть и всполохи, окрасилось в пурпурный цвет, и существо, сделав шаг вперед, пропало.
Я протер глаза, про себя отметив, что когда-то успел потерять очки, но портал оставался все того же благородно-пурпурного цвета. Именно так, благородно-пурпурного. Почему-то этот цвет вызывал у меня ассоциации с Римской империей и Античностью. Я поспешно вскочил, но не удержался на ногах, и ринулся вперед практически на четвереньках. Не знаю, куда вел портал на этот раз, но прошедший в него точно знал, что делает. И это был шанс, который не следовало упускать, если я не хотел застрять в этом мире навсегда.
До портала было от силы метров тридцать, расстояние, которое я пробегал секунд за пять в нормальном состоянии. Но сейчас эта дистанция казалась непреодолимой полосой препятствий. Я спотыкался о корни, врезался в ветки и падал, падал, падал... Левая нога, укушенная прошлой ночью, горела огнем, вставать на нее было почти невозможно. Из последних сил я доковылял до портала и рухнул, иначе не скажешь, в него. Упал я не на поросшую травой землю, и даже не на скалы, а на гулко отозвавшуюся рифленую металлическую плитку. И тут же чьи-то цепкие руки схватили меня за запястья и протащили чуть дальше.
'Оттаскивают от портала', - догадался я. Интересно только, зачем. И вообще, кто эти доброхоты и куда я попал.
Я осторожно приподнялся на локтях и чуть не заорал от испуга. Прямо на меня смотрел велоцираптор. Совсем настоящий, до ужаса, до дрожи в коленях похожий на динозавров из 'Парка Юрского периода'. Я в ужасе попытался вскочить, а когда мне это не удалось, спешно пополз обратно к порталу. Но сбежать не получилось. Я просто уперся спиной в нечто неосязаемое, но в то же время податливо-упругое. Обернуться я не мог, во все глаза таращась на внезапно ожившего динозавра. А тот почему-то не спешил нападать, а только тихо шипел и щелкал. Окружающие детали, которые я и так с трудом различал, расплылись серыми пятнами на заднем плане. Были только мы. Я и рептилия передо мной. И с каждым мигом она становилась все страшнее и страшнее, ее силуэт плыл и размывался, принимая подчас невероятные гротескные формы.
Отвлекло меня раздавшееся из глубины помещения гудение. Ящер обернулся туда, выпуская меня из виду, и я воспользовался случаем. Нет, не чтобы убежать, на такое моих сил не хватило бы. Я искал что-нибудь, что могло бы меня спасти. Находился я в прямоугольном помещении, стены, пол и потолок которого были обшиты матовыми металлическими пластинами. Словно бы я был на космическом корабле или в сверхсекретной лаборатории, как их изображают в американском кино. За спиной пурпурным цветом сияла завеса портала, внезапно ставшего непроницаемым.
- Меня пхитли рэптлоиды и хтят скрмит ещру, - язык заплетался, словно у пьяного. Это меня внезапно развеселило. Вот похитили меня рептилоиды на опыты и для допроса, а я лыка не вяжу. Неувязочка выходит. Я истерично хихикнул.
Меж тем из тумана, в котором скрывался дальний конец помещения, выплыл еще один силуэт и приблизился к велоцираптору. Даже отсюда я явственно расслышал совершенно неуместное мяуканье.
- Не, рептлоиды, эт я понимай, но кшки, это нэ, кшков нэ надо.
Оба силуэта резко обернулись ко мне, после чего еще интенсивней замяукали-зашипели друг на друга, словно споря. Затем второй из них сделал несколько шагов и замер рядом со мной, изучая с настороженным любопытством. Я попытался сфокусировать зрение, вновь начавшее мне отказывать, и то, что я увидел, заставило задуматься о собственной вменяемости. Передо мной стояла кошкодевочка из аниме. Как положено, с ушками, хвостом и практически в неглиже. Или мне так казалось.