Зайдя в приёмную директора, Ай, как прилежная девочка, села, сложив руки на коленях, в одно из кресел. Я в ответ на эту картинку завёл руки за спину, подмигнул ей и, опустив голову, негромко запел:
Тем временем хмурый открыл дверь, а весёлый подтолкнул в спину.
– Тишина, заключённый.
И отвечаю: я услышал смех Изумрудки.
– Что тут происходит?! – встретил возмущением моё появление солидный мужчина в дорогом костюме. Щёки свисали по бокам, как у бульдога, добавляя ему этого самого авторитета.
Помимо жирдяя, сидящего за директорским креслом, в кабинете находился и сам директор. Царь и бог школы стоял у окна.
– Лорд Дольмейстер отличается любовью к неумным шуткам, – объяснил он.
– Это неприемлемо! Указывал же, что поторопились. Надо было проверить все факты, – обратился жирдяй к директору. – Мальчик слишком юн, чтобы осознать честь мероприятия. А если он всё испортит?!
– Его награждают не за поведение, а за дела. Император лично утвердил.
– Да, да. Вы правы, лорд Комов. Что ж, приступим.
Жирдяй поднялся и подошёл ко мне.
– Лорд Дольмейстер, вы удостоены чести быть награждённым «Щитом» первой степени. И лично приглашены на ежегодный Императорский бал весны, который состоится ровно через месяц. Где вам будет вручена награда. Лично.
Жирдяй не показывал вверх ни глазами, ни рукой, но всё равно все вокруг понимали, что «честь», «лично», «бал» – это небеса. Настоящий чиновник.
– Служу империи! – молодцевато рявкнул я, подтягиваясь и ударив себя правой рукой по левой части груди.
И увидел в глазах чиновника ожидаемое: не всё потеряно.
– Разрешите идти?
– Идите.
Я строевым шагом развернулся и вышел из кабинета. Не сомневался, что если бы позволяли приличия, то он бы обязательно смахнул рукой несуществующую слезу. Какого орла вырастил! Быстро забыв, как еще несколько секунд назад считал меня раздолбаем.
– Заходил заключенный, вышел военный, – встретила меня староста. – Быстро ты.
– Мы, Дольмейстеры, всё делаем быстро. Кроме тех случаев, когда это надо делать медленно.
Айя покраснела, а после я услышал мой самый любимый вздох.
– Пойдём, провожу тебя до машины, – подал я ей руку.
– Ты сделаешь это медленно? – посмотрела она мне в глаза, приняв предложенную руку.
Говорю же, я положительно влияю на людей. Хотя шли мы действительно не спеша.
Я в лицах рассказал ей о награждении. Она официально подтвердила, что рассталась с женихом. Одобрил. Предложил попробовать себя в этой роли. Она грустно улыбнулась. И мы пришли к ожидающей её машине.
Многие из нашей школы ездили на личных автомобилях. Но в случае со старостой её дом находился не в Воротном районе. Это место для истинных аристократов. Ведь имперские государственные роды и кланы существовали фактически, а не юридически.
Любой человек, отслуживший на благо империи десять лет, автоматически получал только малое дворянство. Также он мог занять высокий пост или совершить значимое деяние.
Малое дворянство значило, что аристократом была только его близкая семья и дети, так что дети вынуждены были продолжать служить, чтобы обеспечить привилегией своих отпрысков. И так далее. Фактически создавая фамилии, которые служили империи на протяжении многих поколений. Это с одной стороны. А с другой – они имели только малое дворянство. С третьей же – никто их не ограничивал. Они имели возможность создать своё Сердце Замка. Так, например, и появились имперские вассалы Торугава. Или свободный род Комовы, который благодаря близким связям с бывшими коллегами и удачным вложениям довольно влиятелен.
Мысленное отступление заставило проводить машину старосты только взглядом. Я всё же решил, что достать платок и помахать уже перебор.
Повернувшись, чтобы пойти домой, я встретился взглядом со своим благодетелем, который садился в машину. Подтянулся и тоже посмотрел ей вслед. А после скоренько вернулся в школу. Не понравилась мне настороженность хмурого и весёлого. Как будто они на вражеской территории.
В школе шли уроки, и фойе было пустым, не считая охраны. Я кивнул им и вышел.
Может, это паранойя, но хмурый и весёлый могли что-то подозревать легендарной чуйкой ветеранов. Я про неё читал на Земле и слышал на Пратерре. Потому что она есть!
Поэтому я пошёл за школу, в место, которое объединяет всех подростков любых планет. Курилка, что спрятана от камер и глаз взрослых. Не та, о которой все знают, у задней стены без окон. А та, что прячется на кривых тропинках школьного сада.