Проводник
1
Где-то неподалеку громко хрустнула ветка. "Новые гости", - сразу понял Пилантий.
Странный лес всегда предупреждал его о нежданных визитерах. Или треском валежника, или тревожной трелью птицы, а иногда и тяжелым скрипом старого дуба, росшего неподалеку от хижины отшельника.
Пилантий взял в руку короткую сучковатую палку и вышел во двор. Широкими шагами он пересек подворье и вошел в сарай. Приникнув к щели в стене, отшельник приготовился к ожиданию.
Через малое время кусты рядом с изгородью раздвинулись, и к жилью из леса вышел незнакомец. Это был высокий худощавый мужчина лет тридцати в длинном свободном одеянии. Скуластое лицо чужака снизу окаймляла благообразная бородка, острым клинышком спускавшаяся с подбородка.
"Священник Единой Церкви", - сделал вывод Пилантий, увидев на груди незнакомца два серебряных кольца с красным и черным драгоценными камнями посредине.
Пришелец, замерев на месте, долго всматривался в лесное жилище. Хотя смотреть, говоря честно, особо было не на что. Деревянный сруб, потемневший и наполовину вросший в землю. Рядом с ним колодец и дощатый сарай. Весь двор обильно зарос травой. Изгородь из длинных жердей давно нуждалась в починке. Сквозь прорехи в ней свободно разгуливали между лесом и подворьем стайка кур да одноглазый петух боевого вида. Довершал картину лохматый пес, сидевший в углу двора и сосредоточенно чесавший лапой ухо. Пес равнодушно взглянул на одинокого гостя и, широко зевнув, продолжил свое занятие.
Пришлый монах, пригнувшись, пролез в брешь изгороди и подошел к двери хижины.
- Есть кто дома? - громко воскликнул он слегка дрогнувшим голосом.
Беспокойно теребя на груди знак Единой Церкви, визитер нерешительно затоптался на месте. Он подпрыгнул от неожиданности, услышав за спиной голос Пилантия:
- Чего надобно, гость ненадобный?
Инок внезапно поклонился в пояс.
- Не гневайтесь, хозяин! - смиренно произнес он. - Да и как к вам приглашенным стать? Далеко от людского жилья прячетесь. Я хочу...
- Знаю, зачем ты ко мне пожаловал, - перебил гостя отшельник. - За другим ко мне не приходят. Для начала проверим пропуск.
Монах суетливо скинул с плеч котомку и завозился с узлом.
- Оставь, - лениво обронил Пилантий и пошел к колодцу.
Гость торопливо засеменил следом.
Отшельник зачерпнул ковшиком воду из стоявшей на краю колодца бадьи и протянул гостю. Водица заискрилась в лучах утреннего солнца. Монах неуверенно принял ковш.
- Пей! - строгим голосом произнес хозяин.
Испуганно поглядывая на отшельника, монах сделал несколько глотков воды. Вдруг гость побледнел, а затем густо покраснел лицом и вдруг исторг из себя фонтан грязной жидкости. Зашатавшись, монах выронил ковшик и ошеломленно уставился вниз.
На мокрой траве в образовавшейся у ног инока темной луже ползали черные черви.
Отшельник присел рядом с лужей и поковырялся сухой палочкой в ее содержимом. Прямо на глазах темная жидкость испарилась, а черви превратились в своих дождевых собратьев и закопались в почву.
- Ну что ж, помимо сквернословья, дурных помыслов не имеется, - удовлетворенно заявил отшельник, поднимаясь на ноги. - Пошли в хижину. Позавтракаем и в путь.
Монах, беспрестанно вытирая рот рукавом рясы и растерянно поглядывая в сторону колодца, пошел вслед за хозяином в сторону сруба.
2
Лес тревожно шумел над головами путников. Тропинка петляла из стороны в сторону, порой ныряя в глубокие овраги, или уводя в, казалось, непроходимые кущи. Пару раз она и вовсе исчезла. Но проводник, насмешливо хмыкнув, продолжил уверенно идти вперед, и тропа, словно устыдившись, послушно вернулась под ноги.
Солнце уже клонилось к закату, когда Пилантий и монах подошли к большому холму. Деревья у его подножья росли особенно густо и выглядели настоящими великанами. Усталому иноку вдруг показалось, что со стволов деревьев на него глядят чьи-то хмурые лица, а старые древа тихо перешептываются между собой, обсуждая чужака.
Путники принялись карабкаться на холм. Измученный дорогой монах пару раз растянулся на скользкой траве. Пилантий, молча, стоял рядом, хмуря брови и не делая попытки помочь спутнику подняться с земли. Инок вставал на ноги, и они продолжали подъем.
На вершине холма оказалась просторная площадка. Здесь кто-то расставил по кругу огромные камни, разрисованные красочными рисунками. Вот сцена охоты на оленя, а тут какие-то существа столпились у высокого дерева...
- Проводник, посмотрите, что здесь нарисовано, - взволнованным голосом обратился к Пилантию монах.
- Каждый видит то, что хочет увидеть, - бесстрастным тоном произнес отшельник.