Инок обернулся к рисункам на камне и увидел, что изображения удивительным образом изменились. Теперь на одном скорчился человек в окружении нацеливших на него копья соплеменников, а на другом неведомый великан возвышался над поклонявшимися ему людьми...
Пилантий прошел внутрь круга камней. Монах, споткнувшись на ровном месте, поспешно последовал за проводником.
В центре круга из стоячих камней, озаряемый лучами предзакатного солнца, покоился широкий мраморный постамент. Возможно, когда-то на нем стоял памятник. Но теперь он был пуст. Лишь в середине плиты осталось углубление, напоминавшее своей формой человеческую фигуру.
- Ложись! - приказал монаху Пилантий.
Инок заколебался, переминаясь с ноги на ногу.
Отшельник бросил взгляд на быстро садящееся за верхушки деревьев светило и настойчивым тоном произнес:
- Поторопись, а то придется ждать следующего полнолуния!
Монах, решившись, скинул котомку на землю и стал неуклюже карабкаться на постамент. Проводник отошел в сторону. Наблюдая за тщетными потугами инока, он лишь усмехнулся в густую бороду. Помогать "пробователям" было строго запрещено.
3
Пилантий прожил в Странном лесу без малого двадцать лет. В эти края он пришел добровольно. За плечами осталась трудная военная жизнь со всеми ее "прелестями" в виде кровопролитных сражений и дальних походов. Получив за верную службу крохотный клочок земли, отставной ветеран поселился в деревне Лесные Поляны, на северной окраине Странного леса. Женился он на последнем году службы, когда состоял в личной охране известного полководца. Молодая жена, младшая дочь захудалого аристократа, выходя замуж, надеялась на роскошную жизнь в крупном городе и была весьма разочарована, оказавшись на задворках империи. Через месяц, не выдержав "скучного прозябания в глуши", она сбежала от "глупого" мужа с проезжим торговцем скобяными товарами. Но Пилантий не горевал, а принялся обживаться на новом месте. Селян он поначалу сторонился. Но и потом, познакомившись с некоторыми из них ближе, не спешил налаживать дружеские отношения. Неожиданно для себя полюбив одиночество, к работе на земле не тянулся. Ему больше нравилось бродить по лесу, слушая птичьи напевы и собирая грибы да ягоды.
И вот однажды Пилантию приснился чудной сон: как будто кто-то зовет его из лесной чащи. Несколько дней отставной воин колебался, не зная, что предпринять. Но что-то словно подталкивало его изнутри в сторону леса. А когда сон стал повторяться каждую ночь и становиться все явственнее, он не выдержал. Как-то поутру, собрав в котомку еды, подпер палкой дверь дома и отправился в лес.
Ступив в лесные пределы, Пилантий ощутил необычайную легкость на душе и какую-то внутреннюю радость. Дорогу в лесу отставной воин не выбирал, полностью положившись на судьбу. К обеду тропинка вывела его к лесной хижине. Когда Пилантий приблизился к срубу, изнутри донесся глухой надрывный кашель. Внутри жилища на деревянной кровати лежал древний старик. Он приветствовал гостя слабой улыбкой. Дряхлый отшельник поведал отставному воину удивительную историю. Старец оказался проводником к Кругу Камней - обиталищу древнего бога. С давних времен сторонники различных религий приходили сюда в определенные месяцы в полнолуние, чтобы подтвердить правильность проповедуемого ими культа. На древнем святилище самые достойные из них получали вердикт-доверенность на право нести свою религию разумным расам. Те, кто не сумел получить такое разрешение, начинали стремительно терять паству. За последние сто лет вердикт не смогла получить ни одна из существующих в Обитаемых Землях религий. То ли вера в богов ослабела, то ли учили не тому. А скорее всего не было в пришлых адептах огня истинного учения.
Старец предложил Пилантию занять его место проводника к древнему святилищу. И отставной воин согласился. С удивлением он признался самому себе, что всю жизнь будто готовился к этому предназначению. Старый проводник проверил чистоту помыслов Пилантия, напоив его водой из чудесного колодца. Отставной воин легко прошел испытание, ощутив лишь прохладу и сладость живительной влаги. Через пару дней они сходили к Кругу Камней, где старец провел необходимый ритуал посвящения. Подробности Пилантий так и не смог потом восстановить в памяти. Запомнился только огонь большого костра, монотонные заклинания и вспышки яркого света. А еще через неделю, научив нового проводника нехитрым премудростям его будущей работы, старец тихо скончался. Имени своего он так и не назвал. Пилантий похоронил наставника на заднем дворе в неглубокой могиле. Там было много таких безымянных холмиков.