Началась его работа проводником. Потянулась к хижине нескончаемая череда разнообразных существ, увеличиваясь перед каждым третьим полнолунием. Кто-то приходил сюда из любопытства, а кто и с желанием пройти обряд. Шли люди всех цветов кожи, захаживали эльфы, гоблины и другие волшебные существа. Один раз пожаловал даже орк. Случалось по-разному. Посещали хижину в основном истинно верующие, но порой заносила нелегкая и лиходеев. С последними пришлось даже вступить в сражение. Помогла старая военная выучка, да меч с доспехами, припрятанные в сарае. А когда разбойники прижали его к стене хижины и стало совсем уж туго, из лесных зарослей выбежал огромный разъяренный медведь и набросился на злодеев. Те в страхе бежали. Не тронув отшельника, косматый защитник вернулся в лес.
Вот так Пилантий и жил все эти годы.
4
Монах, наконец-то, вскарабкался на каменное ложе. Поворочавшись, он замер, кое-как устроившись в углублении.
Проводник присел рядом на траву, скрестив ноги. Теперь оставалось только ждать. Шло время. Зарево заката постепенно затухало. И вот последний луч солнца, стрельнув напоследок в небо, погас за деревьями.
Веки Пилантия стали наливаться тяжестью. "Скоро начнется", - понял проводник. Послушно закрыв глаза, он напряг слух. Ничего не происходило. Лишь монах на каменном ложе слабо пошевелился.
Проснулся Пилантий от громкого хохота.
"Ну, вот и этот не прошел", - подумал отшельник и открыл глаза.
Что-то косматое щекотало пятки лежавшему на камне иноку. Тот заливался смехом, а потом вдруг вскочил на ноги. Резво спрыгнув с пьедестала, монах побежал с холма в сторону леса.
- Стой! - закричал ему вслед Пилантий. - Пропадешь!
- Пусть бежит, - раздался вдруг сзади чей-то глухой голос.
Проводник рывком развернулся. На каменном ложе сидел его блохастый пес и разевал в такт словам пасть.
- Удивлен, хозяин? - спросил тот, кого Пилантий всегда звал Пегим, а еще Лежебока и Пустобрех.
Прибился сей рассадник блох к отшельнику пару лет назад и кое-как охранял хижину от мелкого зверья.
Пес почесал лапой за ухом и зевнул, показав зубы.
- Надоели эти пробователи, - щелкнул Пегий зубастой пастью. - Никакого чистого верования. На уме только как разбогатеть, набить полнее желудок, да еще разные похабные мыслишки. Пилатний, а ну-ка, давай, полезай на камень!
- Кто, я? - оторопев, задал глупый вопрос отшельник.
- Здесь больше никого другого нет, - призывно помахал лапой пес. - Быстро залазь, а то нужный час скоро минет.
Проводник, сам не веря в то, что он это делает, влез на камень и лег в углубление.
Лежать было приятно. Камень, нагретый за день, отдавал телу свое тепло.
Пес склонился над ним:
- Закрывай глаза!
Свет полной луны блеснул на зубах Пегого, и проводник послушно закрыл глаза.
5
Над Пилантием склонилась нагая русоволосая дева. На ее прекрасном лице сияла ослепительная улыбка. Алые губы манили к себе сладостью поцелуев. Тугие перси коснулись груди отшельника, и он почувствовал давно забытое волнение. Сердце громко застучало в груди, словно хотело вырваться на волю. Пилантий отвел взгляд в сторону.
Золотой рекой к его ногам сыпались монеты. Роскошные кубки, оружие, доспехи, одежда, все сплошь усыпанное драгоценными камнями. Везде громоздились сундуки, полные несметных богатств. Пилантий равнодушно посмотрел в другую сторону.
Он сидел на царском троне. Вокруг стояли люди, громко кричавшие здравицы в его честь. Они радостно приветствовали своего правителя. Отшельник потупил взор.
Перед ним был длинный стол, сплошь заставленный вкуснейшими яствами. Самые изысканные блюда и разнообразные напитки, никогда не пробованные деликатесы. Аппетитные запахи дразнили разом обострившееся обоняние. В желудке засосало. Пилантий посмотрел назад.
Там сидел его пес и весело скалил зубы.
- Может, все-таки передумаешь? - спросил Пегий. - Не спеши от всего отказываться, а то, что тебе останется интересного в этой жизни? Кстати, можно получить все и сразу ...
- Все это сон! - вдруг сказал проводник
- Ну, хоть кто-то знает правильный ответ, - довольно гавкнул пес и вдруг с рычанием бросился на Пилантия.
Отшельник проснулся. Он сидел в Кругу Камней, прислонившись спиной к постаменту. Ярко светило солнце. У него на ноге, мордой на бедре, пуская слюни, лежал пес Пегий.
Проводник потянулся, разминая затекшее за ночь тело. "Пора приниматься за работу, - подумал он. - Приснится же всякая ерунда! Интересно, как долго мне придется искать в лесу этого сумасшедшего монаха?" Пилантий поднялся на ноги и, не оглядываясь, пошел вниз по склону холма. Пес бежал с ним рядом, забавно высунув язык. На затылке у отшельника ярко алела печать, подтверждающая правильность его отношения к жизни.